目前，全球已建立了多座核电站。那么，在人造卫星上能否使用核电源呢？按理说是可以的。核电源是一种将放射性同位素蜕变或核裂变时所释放的热能，通过热电转换器件转换成电能的发电装置。使用核电源能克服太阳能电池、化学电池各自的不足。与太阳能电池阵-蓄电池组电源相比，空间核电源的主要优势是：单位质量功率大、成本低；不依赖太阳能；不受尘埃、高温和辐射等因素影响，环境适应能力和生存能力强。由于采用核电源的卫星外部没有大面积太阳能电池阵，所以卫星在低轨道飞行时受太空中残存大气阻力影响也较小。
卫星上用的核电源，主要由热源、热电转换装置和散热器等组成。其中，热源有放射性同位素源和核反应堆两种，热电转换装置有温差热电偶和热离子二极管等多种，用不同的热源、热电转换装置能组成不同种类的核电源。目前，已进入实用阶段的有放射性同位素温差发电器、核反应堆热离子发电器两种。前者发电功率为几十瓦至几百瓦，后者发电功率为几千瓦至数十千瓦。
俗话说，人无完人，金无足赤。核电源也不例外，它有一些明显的缺陷。比如，在卫星上使用核电源时，要求对卫星上的仪器设备采用辐射屏蔽措施，这样就增大了卫星质量。另外，核电源价格昂贵。最大的障碍是不安全，如果采用核电源的卫星发生故障而坠毁，会对大气和地面造成污染。1978年1月24日，苏联“宇宙954号”核动力卫星发生故障而自然陨落，结果未燃尽的带有放射性的卫星碎片散落在加拿大境内，造成严重的污染和巨大的恐慌。所以，目前核电源已不再用于人造卫星，因为现代化的太阳能电池阵-蓄电池组电源已能满足各种人造卫星的需求。核电源目前主要用在远离地球的火星、木星、土星等深空探测器上。（庞之浩）
苏联“宇宙954号”核动力卫星
【微问题】日常生活中，哪些电器用的是锂电池？
【关键词】卫星电源系统 太阳能电池 化学电池 核电源
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