酸沉降指的是酸性化合物以固体、液体或气体的形态降落的过程。湿沉降以降水形式出现，而干沉降则是颗粒物的沉降。酸雨是人们最为熟知的酸沉降形式。“酸雨”一词是英国化学家罗伯特·安古斯·史密斯（Robert Angus Smith，1817—1884）创造出来的，他在1872年出版了《空气和降雨：化学气候的开端》一书。自那之后，人们对“酸雨”一词的使用越来越多，用来指代那些被酸（例如硫酸、硝酸）污染的雨、雪、雨夹雪或其他降水形式。
汽油、煤、油经燃烧形成废料，废料中的二氧化硫和二氧化氮与云中的水汽发生复杂的化学反应，结合在一起，形成酸。仅美国向大气排放的氧化硫和碳氧化物量就高达4000万吨。这些污染物再加上自然形成的硫、氮化合物给生态环境带来了严重的破坏。北美洲（特别是加拿大东北部和美国）和斯堪的纳维亚有成百上千个湖泊因水质过酸，鱼类无法存活。庄稼、森林和建筑材料（如大理石、石灰石、砂石、青铜）也受到了影响，但影响程度却未经详细记录。欧洲有大量树木因此发育不良或死去，人们也由此发明了“环境灾难”（森林死亡）一词来表述这种现象。
1990年，美国《空气洁净法令》的修正案增添了几项条款，对形成酸雨的排放物进行管控。其中，二氧化硫的年排放量要从1900万吨降至910万吨，工业氮氧化物的年排放量要从600万吨降至400万吨。
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