早先，人们都是根据太阳来确定时间。假想天空正中有一道贯穿南北的圆弧，称之为子午线。当太阳经过子午线的时候就是当地中午12点，这称为太阳时。1675年，为了帮助远航的船只确定自己的位置，英国皇家天文台确立了“格林尼治标准时间”，即通过格林尼治天文台子午线的太阳时。不过，大多数人仍旧使用所生活城市的太阳时作为当地时间。这在铁路时代到来之后就逐渐显得不适用了，因为太阳时每隔经度1°就会相差4分钟，这让火车运行时刻变得非常混乱。1847年12月1日，英国各铁路公司统一开始使用格林尼治标准时间作为通用时间，这也是世界上第一个“时区”概念的确立。有趣的是，英国政府直到1880年8月2日才将格林尼治标准时间立法定为正式使用的时间。因此，英国老式的钟表往往有两根分针，一根指向格林尼治标准时间，一根指向当地时间。
格林尼治天文台
在全球范围内推广时区的想法最先由意大利数学家菲洛潘蒂提出，但直到他去世后很久，人们才注意到他的工作，因此时区的提出被归功于加拿大工程师弗莱明爵士。弗莱明爵士坚持不懈地推广他的建议，最终在1884年10月举行的国际子午线会议上，各大国采纳了他的建议，将通过英国格林尼治天文台旧址的经线作为本初子午线，东西各7.5°范围内作为零时区，向东、向西经度每15°分为一个时区，彼此相差1小时。在1929年前后，地球上绝大多数国家都已经在使用自己设立的标准时区的时间，但直到第二次世界大战后才将各自的标准时区对应为格林尼治标准时间向前或向后若干个小时（一般是整数个）。最后一个采用这种和格林尼治标准时间对应时区的国家是尼泊尔，它在1986年采用了比格林尼治标准时间快5小时45分钟的时间作为自己的标准时间。
中国从1912年开始在全国推行标准时区制度，当时一共有5个时区，从最西的昆仑时区（比格林尼治标准时间快5.5小时）到最东的长白时区（比格林尼治标准时间快8.5小时）。1949年中国开始采用单一时区，把北京时间（东八区的标准时间）作为全国的统一时间，不过新疆地区的人们在非正式场合有时仍然使用东六区的区时。（叶泉志）
【实验场】时差
中国和美国东西向差不多相差半个地球的距离，因此会出现的情况是：我们这里正在大中午的时候，他们那里已经快半夜了；而他们那正万家灯火的时候，我们这正雄鸡报晓。中国北京采用的是东八区的标准时间，美国纽约采用的是西五区。那么，当北京时间上午八点时，你可以计算出美国纽约的当地时间是几点吗？
【微问题】设立标准时区有什么好处？
【关键词】自转 角动量守恒 时差
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