如果说大街是城市的主要血液循环系统的话，那么小巷就是城市的毛细血管，虽然狭窄、并不起眼，但它们却与家家户户有着最直接和最密切的联系。
上海原英租界的里弄住宅
为什么北京有那么多胡同，上海又有那么多弄堂呢？先要介绍一下胡同和弄堂的含义。首先，这是两个不同时代和不同地方对传统小巷的不同称呼。有人认为，“胡同”一词来源于蒙古语，从元代开始建设大都时就一直沿用下来。1276年，大都开始建设，建成后城门内的大街构成了全城的主干道。主干道相交形成长方形的居民区，居民区中又有等距离、东西走向的若干小巷，这些小巷就被称为胡同。胡同，加上宽度是胡同两倍的小街，以及大街共同构成了大都完整的城市街道。胡同多为东西走向，中心线间距离多为50步（约合77米），可见胡同虽窄，密度却很高。元代大都的城市街道体系为后来的明代和清代的北京城所承袭，基本尺度和形态一直保持至今。有些年代，胡同两端曾设有栅栏门，夜间关闭，以配合城市的宵禁制度。
北京的胡同小而多，显得规规矩矩，名字更具浓厚的市井味。胡同与四合院连成一体，是邻里交往的主要场所，胡同里也发生过很多商业活动。所以，直至今天，人们仍把胡同作为北京人传统生活场所的象征。
北京胡同
上海的弄堂则受到江南水乡文化和西方联排住宅的影响。江南水乡小巷的格局是巷道窄，两边的房屋高，空间狭长。上海开埠之后，联排住宅的特点便和江南水乡院落式住宅风格融合在一起，以后又受到其他影响进而形成上海特有的住宅样式，而住宅之间形成的狭窄小巷便被称为弄堂。弄堂两侧中西合璧特色的建筑被称为石库门，它明显受到欧洲建筑风格的影响。最早的弄堂出现在1872年，在20世纪40年代，上海大约有9000条弄堂，20万幢石库门房子，占了当时民居的3/4以上。弄堂本身就是生活性与生产性功能混合的，弄堂是城市客厅，踢小橡皮球的场地，道听途说的最佳场所。人们在这里爆炒米花，弹棉花胎，削刀磨剪刀，修棕绷床，说书，唱戏，搓麻将，乘风凉，讲闲话。旅社、商店，尤其是当年城市生活必需的烟纸店、混堂（公共浴室）、老虎灶、煤球店、洋行、酒楼、学校、庙宇、工厂作坊等也都出现在弄堂里。
上海弄堂
北京的胡同和上海的弄堂虽有差别，但从承载城市日常生活这一点上，相通之处还是很多的，它们都是各自市民文化的鲜活载体。
到了今天，城市里汽车越来越多，大街越来越宽，街区的范围也越来越大。相比之下，像北京的胡同、上海的弄堂那样的小巷却越来越少，甚至有趋于消失的危险。因此，如何保护和再利用这些稀缺历史资源，如何在新的城市建筑中延续新鲜的文化和记忆，都是我们今天要思考和努力解决的问题。（刘涤宇）
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