被子植物会开花，是一个拥有450个科约26万种植物的大家族。在除藻类以外的所有植物中，它的种数占据了95%，因此被认为是当今世界上最成功的植物类群。不过，比起蕨类、苏铁、银杏、松柏等，被子植物只是植物大家庭中的后起之秀。世界上的第一朵花开在哪里，到现在仍是众说纷纭。相比起植物的其他组织来说，花十分娇嫩，而且花期很短。人们常说昙花一现，因为这种花开三四小时就香消玉殒。更有甚者，短命的如小麦花，开5分钟就迅速凋零。一般的植物一年开一季，花期从几天到月余不等。因此，花形成化石比其他组织要困难得多。
公认最古老的花、果化石有1.1亿～1.3亿年的历史。一些远古的花化石在葡萄牙、巴西、北美洲及中国东北均有发现，它们曾在恐龙横行的早白垩世静静开放。其中最值得一提的，是中国辽西朝阳地区产出的中华古果化石。古果的花没有娇嫩美丽的花瓣，反倒像一根长长的麦穗——底下是雄蕊，顶上是被植物学家称为心皮的雌性生殖器官，将来会发育成豌豆荚般的果实。因为古果的茎枝细长柔弱，叶子深裂，根系很浅，所以古生物学家认为它只能像水草一样生活，靠水的浮力支撑其枝叶。
中华古果复原图
辽宁古果化石
被子植物和人一样有自己的谱系，把它们的关系画出来，就变成了一幅“演化树”图：越古老的植物越靠近“树根”，越年轻的种类越接近“树冠”。古果花形奇异，现今被子植物的任何一个类群都没法把它认作自家人，再加上它1.2亿～1.25亿年的“高寿”令人侧目，因此科学家认为它应该自立门户，在被子植物演化树上处于最靠近“树根”的枝条上。
在由岩石地层写就的“万卷书”中，被子植物的花化石其实远不及叶化石常见。怎么判断叶化石是属于被子植物的呢？被子植物的叶片有自己的典型特征，除特殊的单子叶植物外，一般都是叶脉规则分级、逐级变细、交织成网，最细的一级脉末端游离。北美的波多马克群是著名的早期被子植物化石产地，那些1.1亿～1.3亿年前的古老叶片，在岩石中一层叠一层，记录下了被子植物叶片的演化过程。在中国安徽发现的早白垩世中期新庄组的“微小双子叶植物叶”，与北美最古老的被子植物叶片非常相似，以其约1.3亿年的高龄，成为中国最早最确定的被子植物化石。
显微镜下的花粉
此外，植物身上还有一种东西比叶片更多、更容易保存为化石，这就是小小的花粉。一朵花的开放时间再短，自己的花粉也会被播撒出去。它们细若无形，却粒粒打着被子植物的烙印；它们数量庞大，在地层中，比花、叶更早一步透露了被子植物的行踪。目前，公认最早的被子植物花粉来自以色列，年代为1.34亿年前的早白垩世。英格兰南部发现的花粉略晚，但年代也达1.3亿年以上。
化石能提供的直接证据就到此为止了。令人深思的是，无论是最早的花、叶还是花粉，在早白垩世的化石植物群中都已经具备很高的多样性。也就是说，这个年代并非被子植物起步的原点。第一朵花开放的时间，应该还可以再向前推。分子生物学和现代生物学的研究，将一群被称为“ANITA”的植物确立为现生被子植物的最基本类群。通过解读这类植物的习性和生活环境，再结合地质历史上气候变化的轨迹，科学家认为第一朵花可能在2亿年前就在靠近赤道的半干旱区开放了，当时温暖的气候足够滋生新的生命形式，而缺水的环境又促使植物改造自己的身体，第一朵花可能就是在这样的环境下演化出来的，但要确定这一假说是否正确，最终还得寄希望于未来化石的发现。（徐洪河）
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