在海上作业的渔船船员如果有了急病需要送医院，从海上走会耽误很多时间。这时候，人们会利用直升机来运送患者。因为直升机不但速度快，而且可以直接降落在一些大医院的屋顶上。那么，为什么要用直升机呢？其他飞行器不行吗？主要原因是直升机可以方便地在小面积场地垂直起落。
直升机依靠旋翼作为升力和推进力的来源，是一种能垂直升降或腾空悬停的特殊形态飞行器。与常规飞机相比，它具有独特的、无法替代的飞行特性。
从构造和工作原理上看，直升机像极了中国古时就有的玩具竹蜻蜓。直升机的最原始设计蓝图来自伟大的意大利画家兼工程师达·芬奇，他在1475年设计过以螺旋叶面驱动而升空的飞行器。
医用直升机
飞机要在空气中翱翔，需要一个维持不断朝前飞行的拉力，它是由发动机提供的。而要使飞机不从天空掉下，还需要一个向上的升力，这升力就如同巨手般将飞机高高托起。飞机的一对翅膀被称作机翼，只要有空气源源不断流过，就会产生升力。而为直升机提供升力的不是机翼，而是旋翼，顾名思义，就是旋转的机翼，其实就相当于2～6片狭长的机翼绕着一根垂直的动力轴做旋转运动。每片小机翼各自产生的升力集中起来，就形成直升机的总升力。它大于直升机总重量时，直升机就可以垂直往上升；小于总重量时，直升机就可以垂直往下降；如果与总重量平衡，直升机就能够做到在空中悬停不动。
当需要向前飞的时候，整个旋翼只需微微向前倾斜，产生的水平分力就成为将机体往前牵引的拉力，直升机就向前飞行了。
1907年11月13日，法国人保罗·科尔尼在飞机问世4年以后，驾着世界上第一架可自主升空的直升机成功飞上蓝天。科尔尼将自己的直升机称作“飞行自行车”，因为他将很多的自行车零件用在了直升机上。“飞行自行车”只能将科尔尼托离地面0.3米，但它的出现却是人类技术史上值得大书特书的一笔。
保罗·科尔尼与第一架直升机
第一架直升机局部
直到33年后，美国航空大师西科斯基的VS300直升机才试飞成功，从那时起，直升机才真正得到实际应用，而不再是实验室里的试验品。
因为有着特殊的构造，直升机不仅震动较大，而且噪声也较大，飞行的能力也远次于飞机，因此，迄今为止并没有谁将直升机用作民航客机。但直升机有着自己的优势，除了作垂直飞行以外，它还适合作超低空、超低速机动飞行，特别是可以在狭窄的场地上作垂直起降，所以广泛用于通用航空领域和军事领域，比如，巡逻、缉私缉毒、体育娱乐、森林防护、对地攻击、突击登陆、战场运送和救护等方面。
据统计，截至2004年，全球共拥有直升机54000架，其中民用的占55%。而中国民用直升机的数量仅占全世界的1%还不到。为了缩小差距，中国政府制定了大力发展直升机产业的政策，目前研究和投产的直升机已有近30种型号。我们完全有理由相信，在中国未来将会有越来越多的先进直升机加入为民众服务的行列。（江东）
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