建设大型水利工程能够带来多方面的效益，尤其是在能源的开发和利用方面，由于水电产生主要就是靠天然的水资源，无需消耗大量燃料，因此成本非常低；而且，相比火力发电等方式，水电是更为清洁而且可再生的优质能源。
中国的水资源非常丰富，除了长江、黄河外，还有许多大小不等的河流，以及面积、容积不等的湖泊；相比而言，中国南方江河湖泊密布，水量充沛；北方则相对缺水。中国的地势总体上来说是“西高东低”，而水资源的大部分又恰恰集中在西部和中部的“高处”，因此，借助于“水往低处流”时水体释放的动能，有利于水电资源的开发，正因如此，目前中国的大型水电站有2/3以上建设在西南地区河流分布密集的地区。
葛洲坝
在众多水能资源开发的工程建设方面，长江三峡水利工程无论从规模和效益上来说都是首屈一指的。从2003年7月10日三峡水电站第一台机组正式并网发电，到2012年全部32台70万千瓦的水轮发电机组投产，装机总容量达到2200多万千瓦，占到中国水力发电量的1/5。有一种形象的比喻，说三峡电站利用水能在历时9年时间里的累积发电量，相当于节约了火力发电所需燃煤近2亿吨，同时减少排放4亿吨二氧化碳、500多万吨二氧化硫。
虽然中国最早的水电站早在1912年就在云南昆明的石龙坝建成，但水电建设的发展主要还是在近半个世纪。一大批大、中、小型水电站在全国各地建成，其中仅大型水电站就超过200座；至2010年，中国水电总装机容量突破2亿千瓦，居于世界首位。
尽管中国的水利建设和水能利用取得了很大进展，但未来水能开发的空间还是非常大的。据估计，在中国可能开发利用的水能资源中，迄今只开发了约1/6，因此可以从许多方面持续提升和开发。比如，进一步加强水电技术的开发，借鉴国外先进技术，强化自主技术研究和创新；提升水电技术的标准和规范；综合整个流域的系统开发，加强梯级电站的配套以提高效率；加强小型水电站的布局建设和良性发展，这是以往水利建设中比较缺乏的；重视生态环保，加强统筹规划和管理。（张庆麟）
贵州思林水电站
【微博士】水电之“弊”
水电是一种低成本、可持续的清洁能源，不过，在实际开发利用中，也存在着一些问题。例如，利用水能来发电，会受到水资源本身条件的限制，水丰则产能多，水寡则产能少；还容易受到气候、季节、环境等方面的影响。另外，水电建设的规模和一次性投入通常比较大，工期较长；水利大坝和水库的建设在一定程度上改变了河流的自然走径和聚散，因此对周边地区的生态环境有一定影响，同时还在一定程度上改变了自然地势、地形，并造成城镇迁建、人口迁移等社会问题。因此，在兴建水利、开发水能的同时，需要更加科学地进行规划和统筹，将各种弊端降到最低。
【微问题】世界上最早的水电站建在哪里？
【关键词】三峡工程 水能开发 水电利弊
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