活有机体细胞核里载有遗传信息(参见“基因”[gene])的一种线状结构。由一条中心^*DNA轴线构成，带有缔合的^*RNA和蛋白质。在细胞分裂之前，这一细长的丝状线体收缩并变粗，可以看出每个染色体均为两条完全相同的线体(染色单体)，在着丝点联结在一起。此后两条染色单体分离成为子染色体(参见“有丝分裂”[mitosis])。各物种具有特定的染色体数目。例如，正常的人体细胞有46条染色体，组成相匹配的22对染色体(称为常染色体)和两条^*性染色体(sexchromosome)。人类的精子或卵细胞有半数染色体(参见“减数分裂”[meiosis])。染色体数目不正常或不足往往导致相关个体的异常。人类的^*唐氏综合征(Down’s syndrome)即因为存在多余的第21条染色体而造成。