中世纪及现代早期教会用以镇压异端和惩罚道德犯罪的司法机关。最初由罗马天主教皇^*格列高利九世(Gregory Ⅸ)建立(1231)，旨在对付异端的威胁，尤其是^*清洁派(Cathari)和^*韦尔多派(Waldenses)的威胁，试图把所有异端控制在教皇手中。由教皇指派的审判官，尤其是多明我会和方济各会的审判官员的权力甚大，常以其手段残忍而扬名。1252年准予施用酷刑，审判秘密进行。认罪者被罚款或给予其他处罚，拒不服罪者则被投入牢狱或用火刑烧死。中世纪异端裁判所的活动范围几乎局限在南欧，在14和15世纪一度消亡，但1478年在西班牙死灰复燃，专门对付犹太人和穆斯林。西班牙异端裁判所残酷镇压了西班牙和荷兰的新教徒，手段令人发指，尤以第一任大法官德·^*托尔克马达(Torquemada，de)任职期间为甚。在逮捕^*圣依纳爵(IgnatiusLoyola，St)一事上臭名远扬。基督教新教的壮大促使教皇保罗三世设立罗马异端裁判所。该所在教义及异端控制方面享有完全的自决权，^*伽利略(Galileo)便是受害者之一。1965年圣职部(1908年成立，前身为异端裁判所)成为教皇专权的一个部门，更名为“传信部”，现在的职责是维护罗马天主教教规。