打火机是一种很方便的点火工具，只要用手指一按，“嚓”的一声，迸出几个火花，里头的一个“小灯”立即点燃了。
点燃火花的是打火机中的打火石，它是由铈、镧与铁等金属组成的一种合金。
铈与镧都是很容易燃烧的金属。铈在320℃的干燥氧气里就能燃烧。当你用打火机转轮去撞击、摩擦打火石时，一方面因为摩擦发热，另一方面也从打火石上蹭下一些铈、镧的粉末，立即燃烧起来，迸出火星。
打火机里装的是燃料。早期的燃料是汽油，一个极易“冒火”的家伙。当从打火石上迸出的“星星之火”，落在满是汽油的灯芯上，灯芯很快就会点燃。现在普遍使用的打火机燃料是丁烷，由于丁烷的沸点较低，按动打火石的同时也开启了丁烷的喷口，于是打火机就被点燃了。
铈、镧是稀土元素。通常，在独居石（又叫磷铈镧矿）里，含有较多的铈与镧。人们就从独居石里提炼出铈、镧的混合金属，与铁以及少量的锡、镁、铝等制成合金——打火石。
说起打火石里的这些金属，可谓各具特色。镧是瑞典化学家莫桑德在1839年发现的。纯净的镧是银白色的，比锡稍硬，可以打成镧箔，拉成镧丝。在空气中，它会很快地被氧化，而蒙上一层浅蓝色的外衣——氧化膜。铈是德国化学家克拉普罗特、瑞典化学家柏齐力乌斯在1803年分别发现的。（叶永烈）