在汉语中，勇气又被称为“胆量”，容易感到害怕的人被形容为“胆小”。中医典籍《黄帝内经》中记载：“胆者，中正之官，决断出焉。”就是认为胆与决断力有关，决断力强的人“胆子大”，不易感到害怕。那么，这种说法可靠吗？
现代医学已经认识到，胆的主要功能是通过分泌胆汁来帮助消化，与情绪其实没有直接关系。目前普遍认为，恐惧情绪的产生主要与大脑中一个叫杏仁核的部位有关。科学家们最初意识到这一点，是因为他们发现杏仁核被切除的实验动物会表现出许多古怪的行为。例如，这些动物会满不在乎地试图触摸蛇或蜘蛛，一点都不觉得应该退缩。研究者推测：失去杏仁核使这些动物忘记了什么叫害怕。后来，科学家在因疾病而杏仁核受损的人身上也观察到了同样的现象，由此证明，对人类和其他动物来说，杏仁核是“恐惧的中枢”。
杏仁核在大脑中的位置（绿色区域）。请注意大脑两侧各有一处杏仁核
杏仁核的主要功能包括以下几个方面：当我们发现某类事件是外界威胁出现的线索时（如消防警报的响起意味着发生火灾了），杏仁核会促使我们学会“害怕”这类线索，从而提高警惕；当我们在特定环境中感受到了强烈的恐惧，杏仁核会调节并巩固相关的记忆，以防我们“好了伤疤忘了疼”；当其他人的脸部表情流露出恐惧时，我们也需要杏仁核的“帮助”才能识别出对方的情绪。因此就不难理解，为什么杏仁核损伤会使人和动物似乎都变得无所畏惧了。需要强调的是，上述各种功能都是大脑中多个不同区域协同作用的结果，而不是由杏仁核独立承担的。不过有一点是毋庸置疑的：决定“胆量”的关键不在于“胆”而在于大脑。（古若雷）
