你知道地球是什么形状的吗？很多人肯定会脱口而出：当然是球形啦。这可是上至成年人下至几岁的小孩都知道的常识。但是，人类祖先最初并不知道大地是球形的。比如古印度人曾认为，大地就是一个大圆盾，由站在乌龟背上的三头大象所托起。
远在人类社会早期，华夏先祖就已具有了朴素的天地观，形成了著名的“天圆如张盖，地方如棋局”的“天圆地方”说。公元前6世纪，古希腊数学家毕达哥拉斯率先提出了“地圆说”。他在观察月食时，发现大地在月球上的投影是圆的，因此认为大地是完整的球体。他首次提出了“地球”这一概念，并认为宇宙中球形是最完美的。到了公元前350年左右，另一位古希腊学者亚里士多德对“地圆说”提出了多项有力的论据：从港口看出海的船舶，不管向着哪个方向航行，其船身总是先从海面消失；月相变化显示了地球的形状；向南北方向做长途旅行的人会注意到，南方能看到在北方看不到的一些恒星。并且他推断，大地不仅是球形的，而且其直径不会太大。公元2世纪时，另一位古希腊科学家托勒玫在他的《天文学大成》中也提出了地球是球形的观点。
托勒玫在其著作《地理学》中绘制的世界地图
1519年9月，葡萄牙航海家麦哲伦受西班牙王室的派遣，率领256人组成庞大的远航船队从西班牙出发，一直向西行驶，历时3年。于1522年9月船队回到西班牙，以人类历史上第一次环球航行无可争议地证明了地球是圆的。
100多年后，牛顿在研究地球旋转的离心力时计算出，两极的扁平度约为地球的1/230。也就是说，地球是个扁椭圆体，赤道部分向外鼓出，两极地区则呈扁状，而非标准的圆球体。
牛顿在研究地球旋转的离心力时计算出地球并非标准圆球体
今天，随着航天科技的发展，人们已能从太空中准确观测到地球的形状，在一片茫茫宇宙中，那呈现出美丽的蔚蓝色、东西半径略长而南北半径略短的椭圆球体正是我们生于斯长于斯的地球。（黄寰）
【微博士】为什么地图规定为上北下南
我们看到的地图通常规定为上北下南。为什么要人为地这么规定呢？这个问题并没有定论，但一般有如下三种说法。
（1）一般情况下地球仪的摆放是北极点在上，南极点在下，把地球仪上切下来的一部分水平放置时，即成为某一区域的区域地图，图上方离北极点近，下方离南极点近，即“上北下南”。
（2）古希腊科学家托勒玫是第一个绘出真正意义上的地图的人。他绘制的地图有个重要的特征，就是把北方置于地图的上方。因为那个时代的航海家主要靠北极星来导航，他决定以北极星的方向来确定地图的方位。近代地图继承并延续了这一传统。
（3）在中国，南宋以前朝代的经济重心都在北方，且每朝的首都几乎都在北方，所以以北为尊。那么上北下南的说法就很自然了。
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