2011年7月21日，伴随着美国“亚特兰蒂斯号”航天飞机的着陆，人类航天史上最恢弘壮丽、争议很大的航天器——航天飞机，彻底退役。
那么美国为什么不研制新的航天飞机、继续航天飞机时代呢？原因就是航天飞机有致命的缺点。人们普遍认为，它可能不是很符合时代需求。用美国航天人的话来说，它可能是一个代价高昂的战略性错误。
航天飞机隔热瓦
首先，航天飞机构想的初衷很美妙，可是在研制过程中，预算不断超支；在实际飞行过程中，费用更是不断暴涨，不符合预期。虽然航天飞机可以重复利用，但每次飞行的耗费还是十分巨大，远比火箭和飞船要昂贵得多。航天飞机轨道器每次发射着陆后，隔热瓦基本都得全部更换，其他的部件也要重新更换或耗费人力、物力进行维修。特别是“挑战者号”和“哥伦比亚号”航天飞机发生事故之后，航天飞机每次的维修更细致、全面，花费更惊人，飞行次数也被迫严重压缩。原计划一架航天飞机要飞100多次，可实际上5架航天飞机加起来总共才飞了135次。航天飞机完全违背了其设计初衷。
其次，航天飞机的零部件有250万个左右，构造极其复杂，几乎是人类有史以来最复杂的航天器。这种情况下，就难以确保航天飞机每个零部件都是最优化的。1986年，“挑战者号”航天飞机就因为一个“O”形橡胶圈被冻坏，导致发射时爆炸，牺牲了7名航天员。而2003年，“哥伦比亚号”航天飞机则因为隔热瓦被掉落的泡沫塑料块砸坏，返航时高热空气进入机体，导致航天飞机爆炸解体，再次牺牲7名航天员……此外，航天飞机这种所谓可重复利用的航天器，竟然不像载人火箭那样有逃逸系统，供航天员紧急逃生。航天飞机只要发生爆炸，航天员基本上只有死路一条。这完全不符合航天的安全设计，存在着致命缺陷。航天飞机的每一次发射，都令人捏一把汗。美国总共制造了5架航天飞机，损失了2架，造成了严重的损失和糟糕的世界影响，进一步暴露了这种复杂航天器的问题。
再次，美国航天飞机计划后期的花费占到美国全部民用航天经费的1/3，严重影响了美国其他航天计划的开展。航天飞机飞行费用的日渐昂贵，耽误了其他航天计划的制订和执行，阻碍了航天事业的进一步发展。无奈之下，美国只好让航天飞机退役，以继续其他的航天计划，比如“国际空间站”、深空探测等航天工程。（龚钴尔）
结束了最后一次飞行的“奋进号”航天飞机前往它的归属地美国加利福尼亚州科学中心
【微博士】“猎户座”飞船和“龙”飞船
“猎户座”飞船是美国航空航天局为“星座计划”研发的新一代载人航天器。它可以乘坐4～6名航天员，用“战神1号”火箭发射。按照计划，它将在2015年开始载人到达“国际空间站”，2020年将人再次送往月球，并接着征服火星等太阳系内目标。但2010年，美国总统奥巴马提议取消该计划，因为它“超预算、进度落后而且缺乏新意”。由于受到公众的非议，奥巴马后来同意调整“星座计划”：“猎户座”飞船进行低轨道飞行，作为“国际空间站”的救生艇。2013年，奥巴马又决定将“星座计划”的目标改为登陆火星及深空探测。
目前，除俄罗斯的飞船外，美国方面向“国际空间站”运送物资所能依靠的就是美国太空探索技术公司的“猎鹰9号”火箭和“龙”飞船了。2013年3月，就在“龙”飞船执行首次“国际空间站”任务不到一年的时间里，它第三次踏上征程，与“国际空间站”成功交会对接，给空间站带去了包括实验种子、老鼠干细胞、电脑设备、空气净化器、太空行走的工具和电池，以及空间站上6人必不可少的食物和衣服。3月底，它返回地球时带回了约1吨的试验样本。
【微问题】航天飞机退役了，你知道美国目前正在研制的替代品是什么？
【关键词】垂直发射 航天飞机