老鼠是啮齿动物，啮齿类的一个共同特点是上颌和下颌各具有一对没有齿根、终身不断生长的门齿，它们必须通过不断啃咬来磨短这两对门齿。啮齿动物包括松鼠、跳鼠、仓鼠等各种鼠类，以及豪猪、河狸等动物。啮齿类有2/3的物种属于鼠总科。其中，鼠科和仓鼠科构成了鼠总科的绝大部分。因此，最早的啮齿动物也可以通俗地称为最早的老鼠。
已知最早的啮齿类动物是生活在北美5600万年前的古新世最晚期的副鼠。副鼠很像大松鼠，脚上有爪，会爬树，还长有一条长尾巴，用以保持身体平衡。副鼠的门齿像大凿子一般，后面长有5颗适于取食果实和种子的颊齿。
那么，副鼠的祖先又是谁？这个问题目前还没有定论。20世纪70年代，在中国安徽潜山距今6000多万年的古新统地层中发现过一种名叫东方晓鼠的动物。它有一对大门齿和退化的颊齿，还具有用门齿和颊齿在不同位置咬合的功能，简直像极了啮齿类的牙齿，因此国内外专家肯定东方晓鼠与啮齿类动物的起源有关系。虽然晓鼠不是啮齿类的直接祖先，但至少可以说，啮齿类有可能起源于晓鼠类动物的近亲。（邓涛）
副鼠的可能形态
【微博士】哺乳动物中的“试飞员”
其实最早会飞的哺乳动物并不是蝙蝠，而是生活在侏罗纪的一位老前辈。在中国内蒙古发现了一种1.6亿年前的原始哺乳动物——翔兽，它的前肢和后肢之间有皮膜相连，形成一个滑翔用的“伞”，与现生的鼯鼠的皮膜十分相似，翔兽也因此而得名。它们虽然是世界上最早会飞的哺乳动物，但飞行装备还不很完善，只能说是哺乳动物中的“试飞员”。
【微问题】不会游泳的灵长类祖先是怎样扩散到全球的？
【关键词】爪蝠 德氏猴 副鼠 晓鼠 翔兽