历法是计量比日更长的时间间隔的法则。通俗地讲，就是计数日子的法则。
在非常遥远的古代，人们就已感觉到一种十分明显的天文现象，即太阳的东升西落和由此造成的昼夜交替，人们顺应这种变化来安排自己的生活和生产，自然而然地过着“日出而作，日落而息”的生活。这样，人们形成了“日”的概念。
可是光有“日”这一种单位是不够的。假如你刚满15岁，有人问你多大啦，你回答“我5478日了”，这会有多麻烦。可见历法中必须有比日更长的时间单位，它们就是“月”和“年”。
最初的“月”是根据月亮的盈亏变化定出来的。“月有阴晴圆缺”，也就是指月相变化，差不多30天一个循环，是一种显著的天文现象，天文学上称之为“朔望月”。
从地球上看，太阳在黄道上运行时，每个月经过一个星座的区域。图中太阳落在双鱼座天区
更重要的是“年”，即四季交替的周期，天文学上称为“回归年”。约1万年以前，人类普遍地进入新石器时代，从以采集和狩猎为主过渡到以农耕和畜牧为主。农民和牧民必须知道时令，也就是季节的变化，才能掌握农作物或牧草和牲畜生长繁殖的规律。因此需要反映四季更迭的周期——年，这个周期长约12个月。可是，要确定年的精确长度就不那么容易了，因为天空中没有一个明确的标志显示年的变化。起初，人们根据四季交替引起的自然现象来定季节，如草地由黄返青，显示春天来到，白雪纷纷扬扬，表明冬季降临。可是，气候现象的发生有很大的不确定性，去年初雪与今年初雪的间隔，不会正好是1年。随着对天象观测的不断深入，到了大约6000年前，古人逐渐认识到太阳在星空背景上1年运行1周，这正是四季变迁的真正原因。于是，他们确定了天空中太阳在恒星背景上运行的轨迹——黄道，并在黄道上定出了春分那天太阳到达的位置——春分点。古巴比伦人更把黄道经过的天空区域分为12个星座，这就是黄道十二宫的来历。古人通过观测一年里不同时期的星空变化，测定回归年的长度，从起初大约360天，精确到后来的365天。
13世纪意大利的一幅描绘农业生产的日历
历法中有了“日”、“月”、“年”的单位之后，就有了一个问题：如何协调回归年、朔望月和日之间的安排。回归年通常是指从一年的春分到下一年春分的时间间隔，长度为365.2422日。朔望月是指月亮从一次朔到下一次朔，或从一次望到下一次望的时间间隔，平均长度为29.530 59日。由于回归年、朔望月和日三者之间没有公约数，所以就有了对年、月、日的各种不同的配合方法，于是产生了各种不同的历法。主要有阳历、阴历和调和两者的阴阳历。
阳历又称太阳历，它以回归年的长度为基本单位，着重考虑如何安排l年中有多少日，现行公历是阳历的典型代表。阴历又称太阴历，它以朔望月的长度为基本单位，着重考虑如何安排l月中有多少日，并规定12个月为1“太阴年”。
解决了协调“日”、“月”、“年”单位这一历法的基本问题后，原始的物候历便逐渐过渡到这种基于天文观测而编制的天文历。这也是人类历史上产生了真正意义上的天文学的重要标志。（萧耐园）