太阳系内的八大行星中，木星、土星、天王星、海王星被称为“气态巨行星”或“类木行星”，都没有固态的表面。它们离太阳都很远，无法获取足够的太阳热能，行星上没有液态水，因此无法孕育出地球型的生命形态。
水星、金星和火星，则与地球颇为相似，都具有固态的岩石表面，被称为“类地行星”。其中，水星离太阳太近，大气层又极其稀薄；金星的大气层过分浓密，而且主要成分是二氧化碳，温室效应使得金星表面的温度高达460℃以上。因此，水星和金星的表面都不可能有液态水，也不可能有生命。火星只比地球距离太阳稍远一些，能得到足够的阳光照射；其自转周期是24.6小时，昼夜交替与地球十分相近。火星直径是地球的一半，能保持稀薄的大气，维持一个较为温暖的环境，因此有可能存在生命。
20世纪后半期，人类进入了空间时代。50多年来，科学家发射了数以百计的空间探测器，对太阳系的许多天体，特别是对各大行星及其卫星进行了广泛的探测研究。虽然迄今还未在这些天体上发现任何形式的生命，但在火星以及土星和木星的几颗卫星上还是发现了生命存在的潜在可能性。
土星的卫星土卫二和木星的卫星木卫二都有冰冻的表面，冰面下可能是液态水的海洋。土星的另一颗卫星土卫六是太阳系中唯一拥有浓厚大气层的卫星，大气中98%是氮气，还有甲烷、乙烷、丁二炔、甲基、乙炔等许多有利于产生生命的有机化合物，它的固态冰层表面遍布着液态或固态的乙烷、甲烷，冰层表面之下也可能有液态水的海洋。而在木卫一上，发现了数以百计的活火山。这几颗卫星的状况与地球上的某些火山喷口、海底热泉、黑烟囱等极端状态的生态环境颇为相似。因此，它们很可能拥有生命，或者迟早会孕育出生命。
木卫二的结构，其表面布满裂纹
最令人鼓舞的是对火星的探测。人类已经向火星发射了几十个探测器，有些在火星表面着陆。探测发现，火星地表遍布着曾有流水的迹象。在两极地区，甚至可以看到大量的水冰。在火星地表下的某些区域，也许还隐藏着液态水的暗湖！
如果火星上曾经有过流水，那么一系列的问题就会接踵而来：这些水曾经孕育出生命吗？如果孕育过生命，后来又留下了什么遗迹？当年是否有过比现在浓密得多的大气？是否有可能改造火星，让它再度拥有流水？为了揭开这些疑谜，科学家们还在开发更先进的探测器，期待有更多的发现！（刘炎）
【微问题】为什么生命需要液体环境？
【关键词】生命 地球 生物圈 类地行星 类木行星
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