大都市的夜晚显得繁华热闹，很大一部分原因在于有霓虹灯提供的色彩斑斓、摇曳多姿的光影世界。霓虹灯为什么会发出这些五颜六色的光呢？
霓虹灯装点城市夜景
霓虹灯的发光与普通白炽灯的发光原理不同。白炽灯是通过流经灯丝的电流因电阻效应产生热量，使螺旋状灯丝温度升高到2000℃以上而发光的。霓虹灯则不同，它里面没有灯丝（只在端部有电极），而且细细的灯管里充了惰性气体（氖、氩、氪或氙气）。一旦在霓虹灯两端的电极上接入高电压（10～15千伏），管内的少量自由电子就会在高电压的作用下向阳极运动，一边加速一边撞击惰性气体分子，使得管内气体很快被电离，成为等离子体态，同时离子在电场的加速下形成贯穿整个灯管的电流。这些离子不断地发生碰撞（电离）和复合等过程，就会发出与特定原子能级跃迁相对应的各种颜色的辉光。因此这种放电也称为“辉光放电”。霓虹灯发光的颜色与管内所充气体的种类有关：如果在灯管内充入氖气，发出的是暖色调的黄色光；如果充入的是氩气，则发出的是冷色调的蓝白色光。实际的霓虹灯能够发出各种色调的光还在于管的内壁涂有不同材料的荧光粉。不同的惰性气体配以不同的荧光粉，可以使霓虹灯发出红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫等各种颜色的光。
霓虹灯招牌
霓虹灯是一种气体放电灯，属于冷光源（管内电流很小，只有几十毫安，不产生高温）。而白炽灯是热光源，发出的是全色谱的光，很大一部分能量都因发热或变成其波段的电磁波而浪费掉了。要知道，全世界发的电力近1/4都用在了照明上。因此，自2012年起欧盟已经禁止销售白炽灯，中国也已经着手逐步禁止，以节约电力消耗。（林志方）
【微博士】等离子体灯
用于照明的冷光源差不多在人类发明霓虹灯的同时就被发明出来了。20世纪30年代，人们最先发明的是低压钠灯，用作汽车的破雾灯和港口、码头、矿井等导航的照明和信号灯。后来又发明了汞灯（日光灯）和其他各种充有惰性气体和金属卤化物的冷光源。这种电光源采用气体放电原理来发光，管内发光机制都是利用等离子体相互作用原理，故也称为等离子灯。它们的主要优点是能耗小、发光效率高（一只20瓦的气体放电灯的亮度相当于100瓦的白炽灯）、色温高，光色效果好。
等离子体放电的神奇作用不只是表现在照明上，在材料刻蚀、喷镀、改性等一系列应用中都起着重要作用。
【微问题】光速慢了还可以再快起来吗？
【关键词】快慢光 霓虹灯 白炽灯