人类社会继石器时代后，先进入青铜时代，然后才进入铁器时代。青铜是含锡的铜，可制礼器、盛器和农具；铁比铜坚硬，主要用于制作工具和兵器。中国的青铜时代至少始于公元前1600年的商代，而铁器则盛于公元前500多年的春秋时代，其间相差了1000多年。然而，在地壳中，铁的含量约为5.6%，铜的含量要低得多，仅为0.006%。都说物以稀为贵，即使在当今也是铜的价格更高，那么为什么古代的劳动者先使用铜器，而后使用铁器呢？
至少有两方面的原因造就了这种历史状况。
一是物质的熔点。冶炼首先需要熔化。铜的熔点约为1083℃，远低于铁1535℃的熔点，而且青铜合金的熔点更低。要想获得高温在古代是很困难的，即使在今天也需要消耗大量能量。普通煤炭的火焰温度在没有风箱帮助的情况下很难达到铁的熔点，所以古代铁的冶炼离不开风箱的发明。据考证，中国对风箱的普遍使用几乎就在公元前500年前后，也就是铁器开始盛行的年代。
青铜器
二是金属的活泼性。活泼性是金属的一种化学性质。自然界中以单质形式存在的金属通常不太活泼，比如金就是一种很不活泼的金属；反之，以化合物形式存在的金属则被认为是活泼的，比如食盐（氯化钠）中的钠。铜也是一种不太活泼的金属，比较容易被还原。而铁要比铜活泼很多，因此铁的还原相比铜而言更困难。还原的意思就是恢复金属单质的本来面目，也就是从金属化合物中提炼出单纯的金属来。
铁器
或许，铜原本以化合态“隐身”于孔雀石中，古人偶然用孔雀石砌成了炉灶，再往里面添了把柴火，结果从石灶中产生了最早的金属铜。而铁的冶炼就没有那么容易了。（郑胤飞）
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