在100多年以前，人们以为原子是绝对不变的东西。“原子”在希腊文中的原意就是“不可分裂的”。也就是说，金原子永远是金原子，银原子永远是银原子。
难道真是这样的吗？据测定，1克镭在1小时里，大约能释放出586焦热。这些热量相当于能够把140克水的温度升高1℃左右。但是，奇怪的是：一小时又一小时过去了，一天又一天过去了，一年又一年过去了，镭照样不断地、自动地、几乎不变地每小时放出大约586焦热；这样的情况要经过大约1560年以后，镭释放的热量才会降低到原来的一半，也就是每小时大约293焦热。1克镭只有一点点，如果让它完全把热放出来，竟然有1130亿焦！
这巨大的能量来自何方？1908年，英国原子物理学家卢瑟福做光谱分析时，发现原先盛有少量镭盐（氯化镭）的盒子里，突然出现了两种新的元素——氡与氦。这些新元素是从哪儿冒出来的呢？
经过不断的探索，人们发现：秘密全在于原子的内部——原子是可以分裂的！原子能就是在原子分裂时释放出来的巨大的能量。
原来，在720亿个镭原子中，平均每秒钟有一个原子要分裂，要爆炸，向周围以20000千米/秒的速度射出它的“碎片”。镭原子分裂后，变成两个较小的原子——氡原子和氦原子。氡原子还会裂变下去，一直裂变到没有放射性的元素——铅为止。
铀原子在被中子撞击后会发生裂变
中世纪欧洲的炼金家们费尽心机，绞尽脑汁，想“点石成金”，但没有一个人得到成功。然而原子裂变的发现表明，镭可以变成氡与氦，氡可以变成铅。那么，别的东西能不能变成金呢？
能！已有人利用放射性的汞（水银），制造出了地地道道的黄金来，只不过成本很高罢了。（叶永烈）
中世纪的炼金家
【科学人】居里夫人
玛丽·居里（1867—1934），法国物理学家、化学家。1897年，和丈夫皮埃尔·居里共同发现了钋和镭。因此夫妇俩和贝可勒尔共同获得了1903年诺贝尔物理学奖。1907年提炼出纯氯化镭，进一步精确地测定了镭的原子量。1910年又提炼出纯镭元素，并对它的物理和化学性质做了研究。其间，她还测定了许多放射性元素的半衰期，在此基础上整理出放射性元素蜕变的系统关系。由于这些重大成就，1911年的诺贝尔化学奖颁给了居里夫人。
【微问题】想一想原子中的小粒子都是怎样“居住”的呢？
【关键词】原子 电子 质子 基本粒子 原子裂变
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