激光的英语词头缩略语为Laser，所以又被译为“镭射”，它的原意是“受激辐射的光放大”。这个特别的名称，实际上已经说明了激光的特点，也表明了它和普通光的区别。
普通的光，如日光、灯光等，是由既有粒子性质又有电磁波性质的光子组成的。我们平常见到的一般光源（如灯光），发出的光是向各个方向辐射，并随着传播距离的增加而逐渐衰减，只能照射一定的距离。激光则不同，它是由受到光子激发后的电子辐射出的一种强光，具有极强的方向性。举例来说，如果将一束普通光和一束激光同时射向38万千米外的月球，普通光即使采用最精致的聚集装置发射，光束及光束中的能量也很容易分散，根本到达不了月球，或者理论上即使到达月球其光束展宽将为上万千米；而激光束由于其优异的定向性，在月球表面产生的光斑直径只有910米。两者差了好几个数量级。
红宝石激光器
红宝石激光器原理图
再说说亮度，激光的亮度极高，一台普通的红宝石激光器发出的激光亮度可以比太阳表面的亮度高几百亿倍，这当然也是普通光“望尘莫及”的。
激光的颜色很纯，也就是单色性极好。激光优良的单色性，在全息照相和精密测量领域里具有举足轻重的作用。
还要提一提激光的相干性，可谓无与伦比。所谓“相干”，就是波长的波峰相互重叠，波谷相互重叠，使光波的幅度得以加大的现象。光波的相干性好，就可将其能量汇聚在空间极小的区域内，甚至能引发核聚变！比如把核燃料做成比芝麻还小的微型小球，用激光去照射它，使微型小球被加热到上亿摄氏度高温，这样就具备了实现核聚变的基本条件之一。（吴沅）
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