俗话说“人往高处走，水往低处流”，瀑布正是“水往低处流”的最直观表现。当河流的河道地势突然下降，特别是遇到陡坡或者悬崖，水流会从高处跌落下来，就形成了瀑布。
如果河流的水量很大，就会形成壮观的大瀑布，轰隆隆的水声可以传至几千米远，飞溅的水花在空气中形成大片白雾，场面非常震撼。在有些山区，溪水或泉水也能形成瀑布，虽然水量不大，但是水滴从高高的悬崖上坠落，如丝如缕，也有独特的美感。
瀑布形成于地势落差比较大的地方，所以常会出现在山区、高原到平原的交界处等，而一望无际的大平原上，是不会出现瀑布的。瀑布的成因多种多样，最常见的原因是河流经过硬度不同的两种岩层而形成的瀑布。如果河道流经的岩层一种比较软、一种比较硬，在河水的侵蚀作用下，较软的岩层被流水击碎、运走，而较硬的岩层则变化不太大。时间长了，两种岩层就会变得一高一低，河水流过岩层交界处便形成瀑布。此外，火山、冰川、地层断裂带都能形成瀑布。在山区，泉水、季节性融水也能形成暂时的小瀑布。
软硬岩层差别形成瀑布（上）和断层错动形成瀑布（下）
平坦的河道利于航行运输，瀑布则意味着河道陡然降低，即便是落差不算太大，因为水流湍急，这样的河段也不适宜航行。为了开发航运，一般都会修整河道，让河道的地势变得尽量平稳下降，以保证船只平稳航行。
电影《飞屋环游记》中“天堂瀑布”的原型——委内瑞拉安赫尔瀑布
虽然对航运有碍，但是瀑布却为水力发电提供了优良条件。水力发电正是利用水的势能转化为动能而带动水轮机运转来发电的。水流落差越大，蕴含的势能也就越大，越有利于发电。所以很多地方会专门利用天然瀑布的地势修建水电站。而水电站建成后，泄水闸口也可以形成瀑布，成为人造景观。（刘莹）
人们在尼亚加拉瀑布处修建了水力发电站，部分水力被用于发电。不过，为了保护自然景观以及发展旅游的需要，美国和加拿大签订协议，保证为瀑布保留一定水量
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