来自美国的威尔伯·莱特和奥威尔·莱特，即莱特兄弟，是最早成功制造和驾驶飞机的人。莱特兄弟在他们的家乡——俄亥俄州的代顿市（Dayton）——经营着一家自行车商店，两人很小的时候就对力学很感兴趣。中学毕业以后，兄弟俩一起经商，与此同时，因为对航空的兴趣，他们开始在工作之余尝试制造滑翔机。兄弟俩查阅了全国的天气预报，以便找到一个进行飞行试验的最佳场地。他们认定北卡罗来纳州的基蒂霍克（Kitty Hawk）是个理想的地点。所以，1900年和1901年，他们在一个叫作斩魔山（Kill Devil Hills）的狭窄沙地上试飞了第一架滑翔机。回到俄亥俄州的自行车商店以后，他们建造了一个小风洞，在小风洞里尝试用模型机翼确定气压。
在北卡罗来纳州的斩魔山上，矗立着一座高60英尺（18米）的纪念碑，它建于1932年，用来纪念莱特兄弟历史性的飞行试验
莱特兄弟利用他们的实验设计制造出了一架飞机，并于1903年在基蒂霍克试飞。同年12月17日，他们驾驶一架由动力驱使、比空气重的机器，完成了全球首次飞行。奥威尔驾驶着飞机在空中飞行了12秒，行驶了120英尺（36.5米）远。兄弟俩那一天共飞行了四次，其中，威尔伯完成了一次最长的飞行：时长59秒，距离超过850英尺（259米）。媒体当时并没有怎么关注他们的努力，直到1908年，他们与作战部签署了一份制造第一架军用飞机的合同以后，情况才开始发生改变。第二年，他们创立了美国莱特公司，制造飞机。
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