早在300多年前，牛顿就猜测恒星是由星云通过引力凝聚而成的。然而很长时间以来，人们并不清楚弥漫、寒冷的气体尘埃云是怎样凝聚成灼热、明亮的恒星的，这个问题直到最近50年才逐渐明朗。
恒星诞生于一种称为分子云的星云，那是温度只有几十开而又极其稀薄的氢分子气体云。分子云内部的物质分布并不均匀，有的地方密度大，有的地方密度小。密度大的地方引力更强些，会将周围的物质吸引过去，使密度变得更大，结果星云内部形成许多高密度中心。随着时间的流逝，这些高密度中心的引力会变得越来越强，结果引起星云的收缩和碎裂。星云的碎块继续收缩和碎裂，如此不断地进行下去，直到碎块的温度和密度上升到一定程度才会停止。密度较大的小碎块成了恒星的“胚胎”，称为原恒星。
鹰状星云的光学图像（上）可见浓厚的尘埃，而红外图像（下）可见尘埃云中有许多新生的恒星
原恒星在自身的引力作用下还要收缩，结果在其中央形成一个星核。星核不断地吸积下落物质而长大。下落物质具有很大的动能，这些动能因粒子的相互碰撞又转化为星核的热能。起初星核物质的密度不大，热能会很快散发掉，因此星核的温度基本不变。随着物质密度的增加，星核变得越来越不透明了，热能很难散发出去，于是星核的温度逐渐升高。温度的持续上升，使内部压力不断增大，并与引力逐渐趋向平衡，于是收缩大大减慢。此时的原恒星进入了主序前阶段，开始在可见光波段发光，这称为主序前星。主序前星发光的能量依然来自引力收缩，通过缓慢的收缩，它内部的温度还在上升。当温度到达一二百万开时，一些很轻的元素如氘、锂、铍等的核反应开始启动。不过，这些元素数量很少，很快就耗尽了。当温度升高到700万开时，开始了氢核聚变成氦核的反应，这时恒星获得了持久的核能供应，于是收缩完全停止，一颗稳定燃烧的恒星就诞生了。
一颗大质量恒星正在形成中
有的恒星质量太小，内部温度不能上升到触发氢核聚变反应，只能够点燃氘、锂、铍等元素的核反应。这种恒星的颜色很红、很冷，表面温度只有1000～2000开，被称为褐矮星。（傅承启）
【微博士】恒星为什么是球形的
恒星由灼热的气体组成，它的形状完全决定于引力和内部压力的平衡。因为这两种力都是各向同性（球对称）的，即与方向无关，所以恒星也自然呈球形了。考虑到恒星的自转，星体的实际形状稍有些扁。