当我们想举手回答问题，我们的手就举了起来，似乎根本不需要时间；当我们想逃跑的时候，能拔腿就跑，好像也不需要时间。所以有一段时间，人们曾经以为，神经冲动在神经上是以光速传播的。但是生理学家和物理学家亥姆霍茨却不那么想。
神经冲动在轴突上传导
1848年，亥姆霍茨做了一个实验：他制备了一块带有神经纤维的蛙肌肉标本，刺激神经纤维就会引起肌肉收缩。这根神经纤维比较长，使他可以方便地在神经纤维的不同点上施加电刺激。亥姆霍茨分别记录了从施加电刺激到产生肌肉收缩所经过的时间，结果发现，当刺激点离开肌肉5厘米时比离开1厘米时多花了0.0013秒。这样，他就算出了神经冲动在这条神经纤维上的传导速度，这个速度大约是30米/秒。
以后，科学家发现神经纤维的传导速度也不是千篇一律的，它和神经纤维的粗细，以及是否在其外表间隔地包裹有绝缘层（称为髓鞘）有关。神经冲动在神经上的传导速度从最低的2米/秒一直到最高的120米/秒——这个速度也只是声音在空气中传播速度的1/3，比光速的30万千米/秒差得实在太远了。（顾凡及）
【实验场】检查膝跳反射
按照刚才的说明，对你的一位朋友试验一下，看看他的脚是否踢实验场起来。如果你以前没有这样的经验，要多试几次才能成功。另外，要注意是轻敲，而不是重重地击打。
【科学人】霍奇金
霍奇金（右）和赫胥黎（左），一对好伙伴
关于神经冲动是怎样产生和传播的问题，有两位科学家做出了突出贡献，他们是英国的生理学家霍奇金和他的合作者赫胥黎，他们因此获得了1963年度的诺贝尔生理学医学奖霍奇金早年在剑桥大学攻读生理学，同时还选修了数学和物理学。尽管这使他的学生时代忙得不可开交，但是后来却因此收获丰硕。因为他不仅是生理学研究领域的翘楚，而且精通数学和物理，这才使他有可能把生理学实验和数理分析紧密地结合起来，解开了神经冲动的产生和传播之谜。
【微问题】如果人脑中的神经纤维上没有髓鞘，那要使神经冲动保持同样的传播速度，就只有使神经纤维变粗。这可能带来什么问题？
【关键词】膝跳反射 脊髓 神经冲动 河豚毒素
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