为了达到属灵的目的而进行的有系统的自律，通常包括斋戒、守夜、禁欲和摒弃尘世的享乐。^*斯多葛哲学(Stoicism)提倡实行苦修以抑制难驾驭的情欲。基督教的苦行主义基于仿效基督受难的理论，本身不被视为目的，而被看做感知神的存在并在灵性上与神和好的手段。苦行主义曾为某些僧侣修道会和基督教^*神秘主义(mysticism)的重要成分。伊斯兰教中^*苏非派禁欲神秘主义(Sufism)也主张苦行实践。在佛教和印度教中也存在苦行主义传统。参见“法吉尔”(fakir)。