在古典形而上学中，唯物主义是^*德谟克利特(Democritus)和^*留基伯(Leucippus)的学说：世上万物均为物质。所有事情都可通过由物质引发的运动和变化而得到解释。相反，^*柏拉图(Plato)寻求建立某种非物质的东西，称其为形式。^*亚里士多德(Aristotle)亦未用完全唯物的观点来解释世界，认为灵魂是无形的。然而他的学说所产生的唯物主义观点比苏格拉底前的古希腊哲学家的观点更为完善，但^*霍布斯(Hobbes)提出的坚定的唯物主义并未受亚里士多德的影响。^*马克思(Marx)的经济唯物主义认为，人类的活动和信仰只有通过经济力量才能加以解释。^*列宁(Lenin)在^*辩证唯物主义(dialectical materialism)中发展了这一学说。近来一些唯物主义哲学家研究身心关系，将思想归结为(肉体的)神经活动。据上述含义，唯物主义是一种形而上学的学说。该术语亦更为广泛地用来指世俗的观念和行为。