当你看到一个诱人的食品广告时，你会不会食指大动？当你看一部催人泪下的电影时，会不会心里难受？相信每个人都有这种感同身受的时刻。那么，为什么作为一个旁观者，会有这种感觉呢？
20世纪90年代初，在意大利里佐拉蒂教授的实验室里，研究人员在猕猴的脑中埋藏了一些电极，想研究当猕猴做各种动作时脑内的活动。研究人员发现，当猴子攫取东西和运动手臂时，它脑内和运动有关的区域中有些神经元就会放电，和猴脑连接的监听器也会同时传出噼啪的声音。
在一个炎热的夏天，有一只这样的猴子正坐在实验椅上等待实验。这时，一位研究生拿着蛋卷冰淇淋走进实验室，当他刚把冰淇淋送到嘴边时，意外地听到了监听器里传出的一阵激烈的噼啪声。原来，猕猴前运动皮层中的神经元放电了，而这个区域正是猕猴自己做类似运动时要激活的区域。研究人员猛然想起，以前也曾经观察到过类似的现象。当猴子只是看别人或别的猴子取食花生时，原本应该在自己取食花生时放电的神经元，也会产生放电。难道自己安坐不动，仅仅靠观察旁人（猴）的活动，就能引起自己做相同动作时活动的神经元也活动起来吗？好奇的科学家对此进行了大量的研究，证明确实存在这样的神经元，并为它们取名为“镜像神经元”。
通过仪器研究猴子做各种动作时脑内的活动
许多科学家相信，镜像神经元是我们理解他人动作的基础。进一步的研究还表明，镜像神经元不只是让我们模仿别人的动作，而且还能让我们体验他人在做这些动作背后的意图和情绪。我们当然无法在健康人的脑中埋藏电极进行试验，但现在有了脑成像技术，我们可以在不给受试者任何伤害的情况下，记录其脑内的活动情况。在一个实验中，实验人员从桌子上拿起一个杯子，结果发现，在受试者看到这一动作，并当实验员意欲喝其中的饮料时，镜像神经元系统中的有些神经元才活动起来。
有了镜像神经元，就会产生如同身受的感觉。因此，镜像神经元也许是模仿他人行为的基础，这可能也是为什么看色情和暴力影视作品会对人产生不良影响的生理基础。一些科学家还认为这些神经元也是产生语言和同情心的基础。当然这一切目前都还不是定论，还有很多问题有待深入研究。（顾凡及）
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