原子以各种方式释放出的呈X光形式的能量就是辐射，比如说伽玛辐射、中子或带电粒子。很多原子性质稳定，不具有放射性。还有一些原子并不稳定，会放射出粒子辐射或伽玛辐射。经放射性粒子冲击的物质会变为放射性物质，放射出阿尔法粒子、贝塔粒子以及伽玛辐射。
欧内斯特·卢瑟福是最先确认贝塔粒子存在的人。贝塔粒子是可以穿透固体物质的高速电子
阿尔法粒子是由安东尼·亨利·贝克勒尔（Antoine Henri Becquerel，1852—1908）最先确认的。阿尔法粒子带有正电荷，由2个质子以及2个中子组成。阿尔法粒子的质量极重，致使其在空气中的运动距离较短，只有2英寸（5厘米）左右；一张纸就能阻止它的前行。
贝塔粒子是欧内斯特·卢瑟福（Ernest Rutherford，1871—1937）确认存在的。它是一种以光速移动的高速电子，在空气中的移动距离很长，还可穿透几毫米厚的固体物质。
伽玛射线是由玛丽·居里和皮埃尔·居里确认存在的。这种射线与X光类似，但通常波长更短。它们其实是光子或极短波电磁辐射的脉冲，以光速移动；穿透力比阿尔法粒子或贝塔粒子更强，可穿透厚达7英寸（18厘米）的铅。
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