烤箱利用气体燃烧或电流产生的热波烹饪食物，和它们不同，微波炉用的是一种叫作微波（与光波相似）的特殊电磁能。热波在食物内部慢慢为它们加热，微波却能瞬间穿过食物。在微波炉中，有一个叫作磁控管的装置，它发射出一束微波，微波穿过一个转动的电扇，向四周散开。当它们穿过食物时，它们的能量被食物中的水分子吸收。水分子以和微波同样的速度（每秒钟振动24.5亿次）高速振动，与其他分子相互摩擦。这些运动和摩擦产生了巨大的热量，从而把食物彻底烧熟。微波烹饪的过程和蒸烘很相似，这也解释了为什么食物不会变成棕色的。但是，有些微波炉装有传统的加热元件，能让食物看起来更加诱人——让它外面的颜色看起来和普通烹饪出来的一样。
微波能从一些材料中穿过（这些材料不会被加热），也能被一些材料吸收，还能被一些材料反射或弹回。因此，我们要注意放到微波炉里的容器和遮盖物。例如，微波能穿过玻璃、塑料膜、纸制品和大部分厚塑料制品，这些都可以安全使用。但是铝箔等金属容器和遮盖物却具有反射性。这些材料使得食物无法吸收微波而把它们弹开，弹开的微波数量太多，微波炉很可能就会烧坏。
灭火器应该只允许大人或在大人的指导下使用——并且只能在火灾期间