目前使用的火箭，基本都是一次性使用的。这是因为飞行时箭体所受的各种压力、发动机燃烧后的烧蚀、抛弃后重返大气层时摩擦焚烧，已使得各种部件在一次飞行后就基本报废。虽然这样似乎很浪费，但建造与维护可重复使用火箭所需的费用并不比多次建造一次性火箭的费用低。
发展可重复使用运载器，实现“快速、廉价、可靠”地进出太空，一直是人类的梦想，因为这意味着低成本大规模应用。但是，这方面面临的问题很多，成功的经验较少。美国航天飞机已实现了部分重复使用，从技术角度来讲是非常杰出的成就，但从经济上来看并没有达到重复使用所期望的效果，而在安全上又带来严重的灾难：5架中有2架出事，带走了14名航天员的生命。
可重复使用的美国航天飞机的轨道器
目前，航天大国都在研究可重复使用运载火箭，其中发动机技术是关键技术之一。研发融合航空、航天技术为一体的水平起降空天飞行器，是实现航天运输系统完全可重复使用的终极目标。吸气式组合循环动力技术是空天飞行器的关键技术，它有机融合了火箭发动机、冲压发动机等动力技术，通过工作模式转换，为飞行器起飞、穿越大气层、入轨、轨道机动、轨道再入、降落等不同飞行阶段提供动力，将会实现飞行器完全可重复使用。（周武）