在现生灵长类动物中，猿类的外形和身体构造与人类的最为接近。猿和人的四肢都长有5个手指或脚趾，有指甲或趾甲；拇指与其他四指可以对握，用来抓握东西；嘴和鼻子不像其他动物那样向前突出；脑也比较大，具有立体视觉；此外，人和猿类都只有一对乳房，通常一胎只生一个孩子。在现生的猿类当中，生活在非洲的黑猩猩和大猩猩与人类的亲缘关系最接近。
现生人类可能的演化谱系
19世纪中叶，英国学者达尔文等人根据大量的科学观察提出，人是从远古的猿类演化来的。比较解剖学研究显示，人类与猿类的身体构造，包括头骨、牙齿、脊椎、骨盆、大小脑、四肢的结构，以及身体不同部位的大小比例，都非常相似。进一步的对比发现，人类与猿类之间的差异，比人类与猴类，以及猿类与猴类之间的差异都要小，这说明人类与猿类的亲缘关系最近。人类和猿类可能拥有共同的祖先。达尔文提出，这个祖先可能生活在非洲，是一种生活在很久以前的古猿。
那么，人和猿是何时分开的呢？分子生物学家对比了现生人类和猿类体内的蛋白质、核酸等生物大分子，推测人类和猿类是在距今700万～500万年间分道扬镳的。但是在20世纪60年代以后的很长一段时间里，发现最早的人类还只是南方古猿，其化石年代还只是300万年前，这说明一定存在更早的人类祖先。20世纪90年代以来，人类寻找祖先的努力终于取得了重要突破，科学家先后在非洲发现了3批年代早于500万年前的古人类化石。这些化石分别是发现于埃塞俄比亚的地猿始祖种族祖亚种（580万～520万年前）、土根原初人（600万年前），以及乍得撒海尔人（托麦，700万～600万年前）。这些人类化石提供的人猿分离时间已经与某些分子生物学者研究推断的人猿分离时间接近，同时也使学术界意识到，人与猿实际分开后独自演化的时间可能比分子生物学研究推断的还要长。（吴秀杰 刘武）