在太阳能发电的两种主要方式中，光热发电虽然转化太阳能效率比较高，但在技术发展等各方面进展较慢；而光伏发电则已经得到了很好的发展，日益推广普及。
在一些城镇乡村，经常可以看到居民屋顶上装着太阳能收集装置，不少人把它们当作了太阳能电池。其实，这只是一种太阳能集热器，其作用是将太阳能转化为热能，用于加热水供生活之用。而太阳能光伏发电则比较复杂，它主要是通过太阳能电池接收太阳能，并将其直接转化为电能。在一些新能源利用的展示中，有时可以看到一些形状奇异的太阳能汽车，看上去好像长着宽大的“翅膀”，其实这是为了在其表面覆盖尽可能多的太阳能电池板，产生足够的电能来驱动汽车。
太阳能集热器
太阳能汽车
太阳能汽车只是光伏发电的一个实际应用，而要将更多的太阳能转换成电能，用于更多的用途，则需要通过设计建造太阳能光伏电站来实现。简单地说，太阳能光伏电站是由若干个太阳能电池组成的方阵，称为光伏阵列或者太阳能电池组件。用光伏阵列将太阳光转换为电能的发电站就是太阳能光伏电站。
那么，太阳能光伏电站是如何运行的呢？
如果按照运行方式，太阳能光伏电站一般分为并网、离网两类。
顾名思义，离网太阳能光伏电站就是没有接入公共电网的太阳能光伏电站，它独立为用户供电，因此也叫独立太阳能光伏电站，主要应用于远离公共电网的无电地区和一些特殊场所。离网光伏电站由太阳能电池组件、系统控制器、蓄电池组、直流/交流逆变器等组成。太阳能电池利用光伏效应，将太阳光变为电，但由于太阳能稳定性不高，易受气象条件、季节变化、昼夜交替等影响，因此需要用系统控制器来调节和控制，在白天阳光强烈时，把多余的电存入蓄电池；夜晚需要电力时，再将电从蓄电池里取出来。由于从太阳能电池出来的电是直流电，而电器的接口通常使用交流电，因此需要逆变器将直流电变为交流电才能使用。
并网光伏电站
并网光伏电站在光转为电的原理上与离网光伏电站相同，不同之处就是要将转化得到的电能接入公共电网，与火力发电站、水力发电站等共同承担为用户供电的功能。并网光伏电站由光伏阵列组件、系统控制器、并网逆变器等组成。从太阳能光伏电站的发展来看，太阳能光伏发电进入大规模商业化阶段后，并网光伏电站将在全球未来能源结构中占有重要的地位。（杨平雄）