蝙蝠是一类常可在城市夜空中见到的小动物，它们属于哺乳动物中的翼手目，总数超过1000种，以捕食昆虫为生，也有抓鱼、吸血或吃水果的。蝙蝠在世界绝大多数地区均有分布，是唯一征服了蓝天的哺乳动物。它们是如何飞上蓝天的呢？
化石是最好的证据。目前已知的最早的蝙蝠化石生存在大约5500万年前的始新世，那时，霸占天空的翼龙已经灭绝了，蝙蝠完全可以在蓝天中自在地觅食生存。不过，这些化石的样子非常接近于蝙蝠今天的形态，更早的蝙蝠化石一直都没有被发现。蝙蝠的祖先是什么样子的，它们又是如何完成进化的，都还是一个未解之谜。
不过，并非没有线索。从蝙蝠的骨骼特征上可以推断，它的翅膀是前肢进化来的，上臂、前臂、掌骨和指骨都特别长，它们之间有一层薄而坚韧的皮膜相连，一直延伸到体侧、后肢和尾巴，形成了独特的翼膜系统。蝙蝠的翼手和爬行动物中已经灭绝的、曾在中生代独霸天空的翼龙惊人相似。为了飞向蓝天，两类不同的生物——哺乳类的蝙蝠和爬行动物的翼龙，采取了相同的进化策略。
科学家们相信，掌握飞行能力不能一蹴而就。蝙蝠的先祖很可能生活在树上，为了逃避敌害或者捕食飞虫，有时候需要从一棵树迅速转移到另一棵树上。于是，在漫长的适应进化中，那些在前肢上生出了皮膜、有助于在空中滑翔的个体获得了更多的生存机会，自然选择的结果使这些有利的性状遗传到了后代，并不断得到强化，最终脱胎换骨，征服了蓝天。
当然，蝙蝠并不仅仅在身体结构上改变，它们的细胞也在发生变化。科学研究表明，在空中飞行所需的能量是在地上行走的3～15倍，因此，要想飞起来需要更强的动力。在生物细胞内有一种专门负责供应能量的特殊结构——线粒体。2010年，分子动物学家张亚平院士和沈永义博士研究发现，蝙蝠的线粒体在演化过程中变得越来越强大，显示它们细胞的能量系统也升级了。“里应外合”的全方位演化，蝙蝠飞上天空也就顺理成章了。
虽然很多蝙蝠具有相当高的飞行水准，但是和现代蓝天的霸主——鸟类相比，它们的飞行水平还是差了一大截。因此，处于劣势的蝙蝠在进化过程中尽量避免和鸟类直接竞争，它们中的大多数干脆选择在鸟类活动较少的夜晚出外捕食，白天就躲起来了。蝙蝠的这种错时出行，正是它们能生存至今的大智慧。（冉浩）
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