炮艇机指能以目标为圆心绕圈飞行，利用独特的侧射武器系统攻击目标的固定翼飞机。这种以目标为圆心的绕圈飞行机动动作，术语叫作“灯塔盘旋”。炮艇机在做灯塔盘旋时，飞机机身向作为圆心的目标倾斜，内侧机翼也概略地指向目标。
早在20世纪20年代，美国得克萨斯州圣安东尼奥空军基地的弗雷德·内尔森向军方展示了他研制的对地攻击机——机翼上安装了一挺7.62毫米口径侧射机枪的DH-4双翼机。试飞结果表明，DH-4双翼机围绕地面目标做灯塔盘旋时，侧射机枪可获得不错的命中率。1942年，美军上尉吉尔莫·麦克唐纳提出用加装侧射武器的飞机执行反潜任务，炮艇机的概念自此正式诞生。
炮艇机攻击示意图
20世纪60年代初，贝尔空间系统公司的弗里克斯曼在公司内部的自由交流会上提出了“侧射武器系统加灯塔盘旋”的概念，并于1963年4月向空军提交了正式报告。随后的试飞结果表明，飞行员可以很容易地进入并保持灯塔盘旋动作，侧射武器系统也取得了优异的命中率。据此，美军在越南战场投入了第一代炮艇机——AC-47。
正在为机上105毫米口径火炮填弹
正在做“灯塔盘旋”的AC-130H炮艇机
与传统的轴向射击武器系统相比，装备侧射武器系统的炮艇机优势明显。首先，传统轴向射击武器每次进入攻击航线时只有一次攻击机会，飞过目标后需重新进入攻击航线，在此期间目标很容易丢失。炮艇机在做灯塔盘旋时，侧射武器始终是自然指向目标的，可以持续不断地投射火力，并有很高的射击命中率。其次，炮艇机可用现役运输机改装，成本很低。军用运输机载重量大，可搭载多挺机枪或多门航炮，如AC-130H型空中炮艇就装有一门105毫米口径火炮、一门40毫米口径“福博斯”机关炮、两门20毫米口径M61六管加特林机炮，有时还加装一些机枪，备弹量也很大，火力输出能力强。唯一的缺点是炮艇机防御力差，只适合在取得制空权的条件下攻击防空火力弱的对手。（石坚）
【微博士】轰炸机的起源
最早用飞机进行轰炸是在1911年的意大利与土耳其的战争中。当年的11月1日，意大利军队的飞机在对土耳其军队的侦察中，向土军阵地投下了4枚榴弹。这是世界上第一次由飞机进行的轰炸。不过早期的轰炸任务大多由双座的侦察机承担，飞行员负责驾驶飞机，观察员负责投弹。最先是在飞过敌方阵地上空时顺手扔几枚手榴弹和迫击炮弹下去。后来发现这种方式效果差，还很不安全。因此，人们开始生产专门执行轰炸作战任务的轰炸机，还为其配备了专用的炸弹——航空炸弹。不过，由于早期飞机的载重量有限，携带不了太多的炸弹，轰炸的任务主要由飞艇执行的。直到1917年，德国的“哥达”V型远程轰炸机投入战场，并以10～20架飞机的大编队对英国进行了持续的轰炸，使英国造成重大损失，以至被英国人称为“哥达灾难”，至此，轰炸机的威名才算真正树立起来。
【微问题】为什么东京大轰炸能造成那么大的杀伤效果？
【关键词】地毯式轰炸 集中炸弹 炮艇机
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