和刮风下雨一样，地震也是一种比较常见的自然现象，因此人们很早以前就开始记录地震并思考其成因。在中国，最早记录的一次地震叫“泰山震”，发生于距今近4000年的夏代，这可能也是世界上最早的地震记录。但古人对地震的成因一直不甚了解，提出了各种有趣的说法。比如在日本，说是地下有一条大鲶鱼，只要鲶鱼一翻身，大地就会震动；古希腊有人认为是地下的“气”使大地震动，他们的神话故事里还有专门主管地震的神；而古代中国受五行思想的影响，认为地震是“阴阳失调”引起的。也有一些较为理性的解释。比如：有的认为地震是地下洞穴塌陷而引起；有的根据火山喷发现象，提出是地下的火集聚太多，产生了地震。由于缺乏观测地震的仪器和足够的证据，很多解释不科学、不准确。
地震波示意图
直到1906年，人们对地震的认识才开始深化。那年，美国旧金山发生一场地震，有人发现地震使一排连续的篱笆断成两段，它们之间产生了明显的错位现象。通过更多研究，科学家意识到，地震可能是由于地下岩层的突然断裂引起的。美国工程师里德提出了一个地震模型，称为“弹性回跳”理论。该理论认为，地下岩石因为受力而变形，随着时间增加，变形越来越大，当变形到一定程度时，岩石就会断裂，从而产生地震。
“弹性回跳”是一个高度简化的模型，实际情况要复杂得多。但有了这个模型，至少可以解释一些因为地质构造作用产生的地震。比如，2008年中国的汶川地震，发生在长达400多千米的地震带上，就是地质学家早就勘探过的龙门山断裂带。今天，科学界认为绝大多数天然的浅部地震，是因为地球内部的构造力，使地球外部岩层发生大规模变形，并沿地质断裂突然发生滑移作用的结果。
20世纪初，科学家开始组建全球地震台网。经过多年统计之后，他们发现，从全球尺度看，地震主要分布在三大区域：一是环太平洋地区，二是地中海——喜马拉雅山，三是大洋中脊。也就是说，地震大多发生在板块交界的地方，板块与板块之间或挤压、或拉张、或滑动，都会产生地震。比如，2004年的苏门答腊地震，2010年的海地地震和智利地震，以及2011年的日本地震，都是典型的板块间地震。不过，板块内部同样会发生地震，比如中国的不少地震就不在板块边界上。科学家认为，这可能是因为中国大陆是由多个古老的中小型块体组合而成的，它们可以视为更低一级的“板块”，板内地震就大多数发生在这些构造块体的边界带上。
1900—1999年全球里氏8.0级以上地震的震中分布图
大多数地震属于构造地震，还有一些其他地震类型，比如火山地震、冲击性地震（如陨石撞击）、水库诱发地震、核试验地震等，这些地震的大小和频度一般要比构造地震弱得多。（张尉）