在表示地球的球面上，经过地球自转轴的大圆圈称为经线，与赤道平行的圆圈称为纬线。经纬线构成了一个球面坐标网，用以表示地物的位置，这就是常说的地理坐标——经度和纬度。在平面地图上，经纬线是必不可少的一部分。一旦确定了地球经纬网在平面地图上的形状和位置，也就很容易确定地球表面某个点在平面地图上的具体位置了，从而可以绘出完整的平面地图。尽管经纬线都只是“线”而已，但在不同类型的地图上，它们却有的平直，有的弯曲，相对长度也各不相同。
地球球面上的经纬线和代表上面物体的点、线、面等几何图形，可以通过地图投影的方法，在平面或曲面上得到我们需要的平面地图。在投影转绘的过程中，经纬线会发生有规律的变化，球面上圆弧形的经纬线映射成了直线、弧线等各种形状。如果以北极点或南极点为中心进行方位投影，纬线是圆圈，经线是以极点为顶点的放射状射线。
经线
圆柱投影是用一个圆柱或椭圆柱（底面是椭圆）与地球相切或相割，先把经纬线投影到圆柱表面，再沿圆柱的母线剪开，展开成一个平面。当圆柱轴与地球自转轴重合，投影后的经线、纬线在平面图上均呈直线；当圆柱轴横过来与地球自转轴垂直时，投影后的经线在平面地图上是曲线，纬线则是直线或曲线。
由于地图的用途各不相同，需要采用不同特点的地图投影，投影后的经纬线自然就显得千姿百态。经验丰富的地图爱好者只要依据地图上经纬线网的形状，就可以大致看出用了什么类型的地图投影。譬如经纬线都呈平行直线且互相垂直，角度没有变形的地图，是典型的墨卡托投影，多用于航海图和航空图。（张保钢 李国建）
【微博士】什么是经纬度
经度是经线所在的平面与0°经线所在平面（本初子午面）所形成的夹角。零度经线绕地球自转轴旋转一圈就可以围成一个球体。因为人们规定圆周角是360°，所以围绕地球自转轴旋转一圈的经线也以360°命名，即东经0°～180°和西经0°～180°。纬度是地面点与地心的连线（把地球看成是标准圆球）与赤道面形成的夹角，最小为0°，最大为90°。赤道圈的纬度是0°；从赤道向北是北纬，由赤道到地球北极点，共90°；从赤道向南是南纬，由赤道到地球南极点，也是90°。
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