不少直升机装有2台发动机，重型直升机和不少中型直升机还装备了3台发动机。由于活塞式发动机功率有限，要靠增加发动机台数来提高飞行速度、载重量等性能。因此，早期的直升机采用双发或多发配置主要是弥补发动机动力的不足。
一般情况下，采用双发或多发配置的直升机，更多的是基于可靠性和安全性方面的要求。直升机一旦因自身故障或作战损伤失去动力后，发生坠机灾难的概率要远大于固定翼飞机。因此，双发直升机的安全性比单发直升机要高很多，可以保证在一台发动机失效时，直升机能继续飞行或安全返航。直升机发动机的性能指标中，除了最大持续功率、起飞功率外，还有最大应急功率，以在起飞、降落、悬停等情况下发生单发失效时维持直升机安全飞行。
AH-64“阿帕奇”直升机由2台发动机提供动力
AS-350轻型直升机
采用双发动机的军用直升机具有更好的战场适应性；相关适航条例也规定，在人口稠密区域飞行的直升机必须为双发配置，以最大限度避免因坠机事故造成人员伤亡。至于采用3台发动机的中型和重型直升机，由于单发失效时剩余功率大，安全性比双发直升机更高。
随着推力更大的涡轮轴发动机的问世，单台发动机的性能已足够满足轻型直升机的需求。考虑到结构简单和经济性等方面的要求，部分直升机采用了单发的动力配置方式，如UH-1、AS-350、EC130、AC301/AC311等轻型直升机。（石坚）
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