世界海洋石油蕴藏量十分丰富，达到1000亿吨，占世界石油总储量的34%，已探明的储量为380亿吨。目前有100多个国家在进行海上石油勘探，其中对深海进行勘探的国家超过50个。但人类大规模开采海洋石油，开始于20世纪60年代，距今只不过50多年历史。
令人不解的是，既然海底有这么多石油，为什么从前不去开采？
以前之所以没有大规模地开采海底石油：一是因为当时陆地石油的开采量基本上能满足需要，不必再去寻求更多的油源；二是开采海底石油需要高投入和高技术，许多国家无法做到；三是当时不知道海底到底有多少石油，也不知道海底哪里有石油。
20世纪60年代以来，由于工业的迅猛发展，对石油的需求日益增加，人们开始把目光从陆地转向海洋。各国全面开展了海洋石油和天然气的普查，了解到海底油气资源非常丰富。同时，由于勘探、开采技术的提高，许多国家具备了开采海洋石油的能力。于是，开采海底石油也终于水到渠成。
英国本来是个贫油国家，石油几乎全靠进口。自20世纪70年代在北海发现了一批大油气田后，只经过短短十几年的勘探开发，到1982年，每年生产的海洋石油就超过1亿吨，一下子成了当时世界5个最大产油国之一。仅1984-1985年，英国政府就从北海石油开采中获得了100亿英镑的收益，不但偿还了大量外债，还使英镑增值，挺过了30年代以来最严重的经济衰退，使其原来不景气的造船、机械、电子等行业得以蓬勃发展。
这个变化，使人们看到了开发海洋石油的光辉前景，于是，海上采油一时成为热潮。自20世纪90年代以来，超过1000米水深的勘探、钻井活动迅速增长。截至2011年，1000米以上水深海域钻井数就有200多口。专家们认为，未来的海洋石油主要来自深水和超深水区。（雷宗友）
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