如今在几乎所有国家，人们都普遍使用由0，1，2，3，4，5，6，7，8，9这十个数码组成的所谓“阿拉伯数字”。因此，即使你看不懂另一个国家的人书写的文字，却仍然可以认识其中包括的数字。想想目前世界上人们使用的文字至少有上百种之多，在记数时却使用同一种数字，这真称得上是一个奇迹。但你可知道，这一共识并不是从一开始就达成的。人类早期使用的记数制度，其实和文字一样五花八门。要知道为什么现在全世界通用阿拉伯数字，就要先来看看在几种主要的早期文明中，人们是如何记数的。
约在公元前3000年，古埃及人发明了一种象形文字。在这种文字中，有专门的符号表示1，10，102，103，104，105，106等：
其他的数字则采用十进简单累数制，从右往左书写。例如，
表示123。到公元前1650年左右，埃及人又创造了一种称为僧侣文的文字，其中的数字采用十进的分级符号制。不仅1，2，…，9各有符号表示，而且10，20，…，90以及100，200，…，900等也都各有相应符号表示。例如，
表示300，
表示60，
表示5，
就表示365。早在公元前4000年，两河流域的苏美尔人就发明了楔形文字。后来侵入该地区的巴比伦人沿用了这种文字。古巴比伦人的数字仅使用两个符号，
表示1，
表示10。对于记录60以下的数字采用十进简单累数制，记录60以上的数字采用六十进位值制。例如，
表示25，
表示60+20=80。中国人在距今3600多年前创造了甲骨文，其中已经有了一套完备的记数制度。甲骨文数目字共有13个：
它们后来演变成“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、萬（万）”。记数时采用十进乘法累数制。例如，二千六百五十六。但在早期常用所谓合文表示，如2656=
公元前500年左右，中国的算筹记数法开始出现。这是一种十进位值制记数法，使用下面九个基本筹式，又分为纵式和横式两种：
记数时个位常用纵式，其余横纵相间。例如，
表示4765。古印度文明虽然可以追溯到公元前2500年，但关于早期印度数学几乎没有可靠的历史记录。现在已知印度人最早使用的数字，是在约公元前4世纪出现的卢文中的数字。这是一种简单累数制和乘法累数制的混合，从右往左书写。其中
等有专门符号。例如，
表示274。公元前3世纪，又出现了一种在使用上更为广泛的婆罗米数字：
它采用十进的分级符号制，从左往右书写。例如，
表示114。古希腊人使用过两种记数法。第一种是雅典人使用的阿提卡记数法，出现在公元前5世纪，大体上属于十进简单累数制。它有六个基本符号：Ι=1，Γ=5，Δ=10，Η=100，Χ=1000，M=10 000。50500，5000，50 000则用合成符号
表示。例如，
第二种是爱奥尼亚人使用的字母记数法，出现于公元前4世纪，属于十进的分级符号制。例如，τ表示300，ξ表示60，ε表示5，从而365就是τξε。
现在仍可在一些老式钟表上看到的罗马数字，大概产生于公元前4世纪，14世纪以前曾盛行于欧洲各国。它有I=1，V=5，X=10，L=50，C=100，D=500，M=1000七个单位符号，记数采用十进简单累数制。书写时单位按大小顺序从左到右排列，但有时也使用“减法原则”，将较小单位写在较大单位左边。例如，MMMDCCCLXXIX=3879。
可以看出，以上列举的这些早期记数制度大致说来不外乎四种。简单累数制最为初级，用它表示一个简单的数也要写成长长的一串，如果表示大数或做计算则更加复杂。乘法累数制将重复写出某个单位变成该单位结合上它的倍数，因此比简单累数制进了一大步，但还需引入更多符号，并且不适合用来做计算。用分级符号制记数虽然显得紧凑，但需要引入大量符号，而且做计算并不方便，需要预备很多算表。位值制最为高级，但要使其优越性能够充分发挥，还有赖于数基和符号的选择。
反观我们目前使用的阿拉伯数字，恰是这样一种从优选择的结果。它采用十进位值制，笔画简单，书写方便，较之其他记数法具有无与伦比的优点。简单归纳有下面几点：
（1）表达简洁紧凑，明白易懂。这比较387和罗马数字CCCLXXXVII就可以看出。（2）只需有限的几个符号，就可以表达所有自然数。对于不是位值制的记数法来说，要表示大数则需要引入更多符号。比如，为了用罗马数字表示超过1000的数，在中世纪增补了
等符号，分别表示V, X，L, C，D, M的1000倍。（3）计算简便，这也许是阿拉伯数字最重要的优点。如今一般小学生都能用阿拉伯数字进行加减乘除运算。而如果说一个训练有素的罗马人能进行简单加减运算的话，那么会乘除运算的罗马人则可称得上专家了。
刻有甲骨文数字的甲骨
从1世纪到14世纪阿拉伯数字的演变
从逻辑上讲，采用阿拉伯数字的十进位值制记数法，结合了希腊字母记数法和中国算筹记数法的优点。但从历史上看，一般认为它源自印度的婆罗米数字，经过若干个世纪的演化而形成。
约在公元600年，婆罗米数字改用位值制记数。差不多同一时期或稍晚，印度人将零作为一个数引进来从而形成一个完整的体系。公元8世纪末，这一记数制度传入阿拉伯国家。涉及印度数字的印度数学家手稿经过阿拉伯人的翻译传抄，又于10世纪传入欧洲。此时这些数字的形状已发生很大改变，并获得了“阿拉伯数字”这一名称。虽然采用新数字有诸多优点，却遇到了很多阻力。又经历了四五百年，阿拉伯数字的使用才在欧洲畅行无阻。
古巴比伦楔形文字中的数字
在接下来的500年中，伴随着西方资本主义的发展，欧洲列强不断开拓海外市场和殖民地，阿拉伯数字也随之传遍世界各地，为世界各国所通用。一些数学史家建议将这种数字称为“印度—阿拉伯数字”。但这与其说是某个民族的发明，不如说是人类不同文化相互交流借鉴择优取善的产物。（李文林 程钊）
【微博士】记数制
在各种记数制中，都要选定数基b（通常为10）。简单累数制，用不同符号表示1,b， b2，b3,…。任何数都可通过这些符号的堆垒来表达，而每个符号要重写所需的次数。在乘法累数制中，不仅用一组符号表示1,b, b2,b3,…,还用另一组符号表示2,…,b-1。记数时两组符号用乘法相结合以代替第一组符号的重写。分级符号制要用若干组符号表示1，2,…,b-1;b,2b,…,（b-1）b；b2,2b2,…,（b-1）b2等。记数时将这些符号按数基的幂次从高到低组合在一起。位值制只需用符号表示0，1，2,…,b-1。记数时将这些符号放在数基的不同幂的位置，表示相应幂的倍数。
【微问题】你会用罗马数字进行运算吗？
【关键词】阿拉伯数字 记数制