UFO，是英文Unidentified Flying Object的缩写，是“不明飞行物”的简称。任何一个身份尚未识别、来源未被判明的空中飞行物体，都可以被称为UFO。
当你看到某一房顶上空的不远处忽然闪过一个光点、光团甚至黑影，在还未认清是什么东西时，它又一下子迅速消失了，在尚未探明这个飞行物或现象的起因之前，你完全可以把它称作UFO。它可能是一架飞机，也可能是一个风筝；可能是一颗流星，也可能是一颗人造卫星；可能是一只飞鸟，甚至可能是一个人影；当然也不排除飞碟和外星人的可能。因此，UFO是一个包含范围极广的概念。它可以分为四大类：
（1）地球上的自然现象，如各种大气光学现象、地震光现象、极光现象、生物发光现象等。
（2）地球外的自然现象，即天文现象，如流星、彗星、月光和某些亮星等。
（3）地球上的非自然（即人工）现象，如飞机、火箭、卫星、飞艇、风筝、孔明灯、地面激光等。比如2011年8月20日中国许多地方观测到的气泡状UFO，就是某个航天器在太空中排放燃料而形成的。近些年来，还有光学和数码摄影中出现的许多幻象被报告为UFO，比如照相机镜头中因为多层镜头的反射和折射造成的“鬼影”（眩光）。
（4）地球外的非自然现象，即可能来自外星智慧生物或“外星人”的飞行器，也就是所谓的“飞碟”事件。
任何一个不明飞行物，在被辨认之前都可以被称为UFO。但一旦被识别，就必须、也只能归属于上述四类中的某一类。当然，还有一种情况，就是人类在特殊情况（比如过分紧张、神经或精神疾病时）出现的幻觉和一些骗子制造的骗局。有一些流传很广的照片，后来就被证明是有意伪造的。
20世纪60年代，人类进入了空间时代，日新月异的太阳系空间探测成果大大开拓了人们的视野，激起了人们对地外生命和地外文明探索的强烈兴趣。80年代初，国际上的飞碟和UFO热潮又开始涌入中国，更引发了国内公众和媒体对飞碟和UFO的高度热情。从此，人们对太空、对天空的事物和现象也就更加关注了。
诚然，人们不可能立即就看清并理解所有突然发生的、奇异的、罕见的空中事件。它们在被识别之前，全都可以被称为UFO。但是，有人却有意无意地把这些UFO事件与“飞碟”、“外星人的飞行器”联系起来，进而被渲染、被夸张，闹得沸沸扬扬。这就是用猜想的“已知”来替代实际的“未知”了。（刘炎）
1952年1月31日，美国新泽西州的一例UFO报告（美国中央情报局档案）
“罗斯维尔事件”曾被认为是一次飞碟坠毁事件。图为罗斯维尔博物馆中的外星人“尸体”。但后来证实这些都是穿凿附会的想象
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