20世纪30年代，人类已经实现了飞越海洋的梦想，也实现了世界范围的即时通信，但对于细菌感染人们仍然无能为力。当时，肺炎、鼠疫、肺结核、白喉、霍乱和脑膜炎肆虐欧洲、北美洲和亚洲大部分地区。有些人在孩提时代就死于白喉、伤口感染、脑膜炎、肺炎或其他感染性疾病，幸免于难的人也持续笼罩在各种疫情的恐慌之中。
当时，打破这一局面的是从百浪多息染料中提取的磺胺类药物。它是最早能够有效地预防和治疗细菌感染的化学类药物。由于磺胺类药物的出现，人类有了同死神抗争的有力武器。不过，说到20世纪最重要的药物，非青霉素莫属。
亚历山大·弗莱明
1928年，英国细菌学家亚历山大·弗莱明爵士发现了一个奇怪的现象，他在夏季休假前，放在实验台上的一块涂满葡萄球菌的平板上，长出了一块青绿色的青霉菌菌斑，菌斑的周围却没有细菌生长，出现了一圈空白！弗莱明没有放过这一看似偶然的现象。他推测青霉菌可能具有杀菌作用。于是，他马上在液体中大量培养青霉菌，取培养滤液分别加到长满其他细菌的平板上，结果是如此奇妙：青霉菌滤液能杀死可怕的葡萄球菌、链球菌、肺炎球菌。这难道就是自己一直在寻找的天然抗生素？激动的弗莱明将其命名为青霉素，并马上将这一重大发现写成论文与同行共享。可惜的是，青霉素难以大量分离，加之当时磺胺类药物举世瞩目，所以科学界并未对这一发现加以重视。但是，弗莱明精心培养保存了这个菌种，并在10年后将之慷慨赠予牛津大学的钱恩和弗洛里。
青霉菌
1940年，败血症的盛行使抗生素的研究掀起一股热潮，在钱恩、弗洛里、弗莱明的共同努力下，青霉素也在当时开始进入临床试验阶段。由于青霉素极不稳定，提纯很困难，直到1944年在美国完成商业化生产后才正式进入临床治疗。在第二次世界大战中，青霉素成功地拯救了许多濒临死亡的盟军将士，就连当时英国首相丘吉尔的肺炎，也是靠青霉素才得以康复。人们把它同原子弹、雷达并称为第二次世界大战中的三大发明。为了表彰这一造福人类的贡献，弗莱明、钱恩、弗洛里在1945年共享了诺贝尔生理学医学奖。（张鹭）
【微博士】抑菌圈
抑菌圈的概念由弗莱明提出。接种了青霉菌的培养皿中，青霉菌的周围不生长细菌，远离青霉的地方有细菌生长。不生长细菌的地方，是一个以青霉菌落为圆心的规则的圆，这个圆圈被弗莱明称为抑菌圈。这个抑菌圈的出现与青霉菌分泌的青霉素有关。
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