传说古代黄河岸边有一片村庄，为了防止水患，先民们临河筑起了长堤。某天，一个老农发现长堤上蚂蚁窝猛增了许多，心想这会不会影响长堤的安全呢？他在回村报告时遇见了儿子，老农的儿子听了，不以为然地说：“坚固的长堤，还怕几只小小的蚂蚁吗？”随后就拉老农一起下田了。当天晚上风雨交加，黄河突发洪水，咆哮的河水从蚂蚁窝不断渗透出来，终于摧毁了长堤。
千里之堤，溃于蚁穴，原因大多是江河堤防由土料堆积而成，而土料具有透水性。在江河水位淹没线以下的江堤部分，水体会通过土料中微小的孔隙渗透进来，使江堤形成上干下湿的两部分，干湿部分的分界线称为土堤的浸润线。如果土堤质量不好，或者土堤中存在的孔隙、裂缝（例如蚁穴和兽洞）较大，就会导致渗透到土堤中的水分比较多，土体含水量过高，浸润线明显抬高，而且在土堤的背水坡不断渗出水分。一旦渗水现象恶化，就可能造成滑坡、管涌等险情。
大坝内的蚁穴与通道示意图
另外，中国南方的水利工程普遍存在着白蚁的危害，尤其是栖居着白蚁群体的江河土堤。在土堤附近山坡上的枯萎树木、草丛经常孳生白蚁，而由于土堤内的湿度、温度适宜白蚁生活，因而山坡上的白蚁容易蔓延到土堤上来。它们在土堤内密集营巢，迅速繁殖，蚁道四通八达。堤坝内白蚁巢穴的体积会超过1立方米，有的蚁穴很大，甚至连人和耕牛都会陷进去。蚁道内径可达6～12厘米，有的甚至贯通堤坝的内外坡。因而在发生洪水时，容易酿成管涌、滑坡，甚至塌堤垮坝。
历史上由于蚁穴而造成的江堤溃决事例很多。1998年7月至8月长江大洪水期间，长江支流蕲河赤东支堤（位于湖北蕲春县）先后发生不同程度险情18处、漏洞23个，口径3～13厘米，每分钟渗水量2～50升；还发生口径20厘米、深40厘米的管涌险情1处，每分钟涌水量40升，漏洞贯穿堤身，属于溃口性险情，严重危及大堤安全。事后查明原因系堤顶白蚁危害严重所致。2003年夏天，长江荆江大堤于公安县南平镇堤段出现管涌，大堤危在旦夕，幸而水利专家及时判定管涌是白蚁危害所致，经过5小时有针对性的奋战，终于排除了险情。（周黔生）
蚁穴
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