在热带和亚热带海洋中，分布着许多蔚为壮观的“城市”——珊瑚礁城。它们是海洋生物的乐园，许多海洋动物和植物喜欢生活在里面。因为在那里既容易藏身，又有充足的食物。
全球珊瑚礁的总面积约60万平方千米，虽然仅占海洋总面积的0.2%，但却繁衍生息了大约1/4的海洋动物，其中包括2500多种海洋鱼类，以及数万种虾、蟹、海星、贝、螺等。
然而不可思议的是，如此庞大珊瑚礁城市的建筑师，却是一些只有米粒大小，终身不能移动的动物——珊瑚虫。
许多海洋生物在珊瑚礁区繁衍生息
草珊瑚
全大洋珊瑚礁分布图
珊瑚虫身体柔软，就像一朵朵盛开在海底的玲珑小花。为了保护柔弱的身体，珊瑚虫利用海洋中丰富的钙质元素，分泌出一种叫作碳酸钙的物质，为自己建造出一间间坚硬的小房子。珊瑚虫将身体隐藏在这些小房子里，伸出花瓣似的触手捕获食物和营养物质。有趣的是，这些一起生活的珊瑚虫，不仅将房子造在一起，它们的“肠道”（科学家称之为肠腔）也连在一起。所以，这些群体珊瑚虫有许多“口”，却共用一个“肠胃”。
珊瑚礁城市中的建筑多姿多彩：有的像高楼，高耸挺拔；有的像运动场，平坦延伸；有些像雕塑，呈树枝状、丫杈状、条状、螺旋状……这些极富艺术性的“建筑”是许许多多微小而柔软的珊瑚虫建造的小房子紧紧相连形成的。即便是一小块珊瑚，也是许许多多珊瑚虫集体劳作的成果。每一座“小房子”的外形、构造、功能大同小异，但彼此的联结方式不同，这就使得珊瑚有了多种多样的形式。
老一代珊瑚虫死后，会留下遗骸，新一代珊瑚虫就像树木抽枝发芽一样，会在前辈的残骸上继续发育繁衍，向高处和两旁发展。如此年复一年，日积月累，珊瑚虫分泌的石灰质骨骼，就会像树木生长一样，越来越高，越来越大。
当然，珊瑚虫也不是珊瑚礁城市的唯一建造者，还有一些像红藻、绿藻一类的植物，贝壳、海绵、微生物以及一种叫作多孔螅的动物，也在为珊瑚礁城市的建设添砖加瓦。（王吉良）
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