很多人都以为，有机玻璃是玻璃家族中的一员。因为它透光性很好，外观光洁平整，看上去很像是玻璃。但实际上，有机玻璃的成分和玻璃完全不同，许多特性也和玻璃不一样。
普通玻璃的原材料主要是纯碱、石灰石和石英砂，都属于无机化合物；而有机玻璃则是由一种叫作甲基丙烯酸甲酯的有机化合物聚合而成的高分子化合物，只是因为形似玻璃，才得了“有机玻璃”这个通俗的名称。普通玻璃和有机玻璃除了看上去相似，某些性质也相同，如两者都具有无定形、玻璃态的特性，加热到一定温度后都会变软，甚至有流动性，等等。
不过普通玻璃密度高，又硬又重，容易碎裂，不易变形，几乎不能溶解在各种溶剂中。有机玻璃虽然形似玻璃，但在这些特性方面和普通玻璃正好相反。有机玻璃的密度比普通玻璃小了一半，所以比较轻；它不那么坚硬，但不易破碎；它在加热后很容易变形，所以能方便地制成各种形状，恢复常温后又能保持形状不变；由于是有机化合物，所以它可溶解在氯仿等有机溶剂中，还能在空气中燃烧。
利用有机玻璃不同于普通玻璃的这些特性，人们制造出许多有用的物品。以常用的三角尺或直尺为例，一般就是用有机玻璃制成的。因为有机玻璃的透光性非常好，又比普通玻璃轻得多，所以用起来非常方便轻巧，即使不慎掉在地上，也不会轻易碎裂。不过，这种尺子用久了容易因长期摩擦而表面发花，这是由于有机玻璃不像普通玻璃那样耐磨，这也是有机玻璃的一个缺点。（王程杰）
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