2006年4月，德国某著名科学类杂志以封面文章的形式报道了一种来自中国的史前爬行动物——混形黔鳄，这在国际学术界掀起了不小的波澜。一种普通的鳄为什么会引起科学家这么大的兴趣？
实际上，混形黔鳄并非我们今天所熟悉的鳄类。这种产自中国贵州盘县地区的大型肉食性爬行动物生活在2.4亿年前的三叠纪，属于一个叫作主龙类的类群，著名的恐龙（以及鸟类）、翼龙和现生鳄类都是这个类群的后代。
在二叠纪和三叠纪，各种早期的主龙类有一个通俗称谓——槽齿类，意思是这一类动物的牙齿都位于颌骨的槽洞中，而且它们大多为体形似鳄的鳄形动物。长期以来，在世界各地，绝大多数槽齿类化石都发现于陆相地层，也就是陆地环境（包括淡水环境）形成的地层中，其身体结构也都是典型陆地动物所特有的。混形黔鳄则不然，这种体长3米的巨型爬行动物化石不仅和大量的鱼龙类、鳍龙类等海生爬行动物及鱼类化石一起埋藏在海相地层中，而且本身具有很多高度适应海洋生活的身体结构特征。其中最为明显的是有一条极端侧扁的长尾巴，这是通过左右摆动推动身体前行的游泳利器，是陆生槽齿类所不具备的。有趣的是，这种动物的前肢与不少海生爬行动物具有类似的结构特征，但后肢又明显保留一定程度的陆生特征。因此，科学家将其命名为混形黔鳄，意思是在贵州发现的具有海陆双重特征的鳄形动物。混形黔鳄不是恐龙的直系祖先，但是谱系关系上可以算作恐龙的“叔辈”，因此，可以这样比喻，恐龙有一个生活在海洋里的“叔叔”。
混形黔鳄
混形黔鳄是第一批探索海洋的槽齿类动物。和混形黔鳄同时代的其他多数槽齿类动物及其后代翼龙、恐龙以及原始的鳄类（原鳄），基本都在陆地上生活。一直到了晚侏罗世，鳄类的祖先才开始再次往水生方向发展。这时，距离它们的“叔祖”混形黔鳄的初次下水，时间已经过去了近1亿年。（李淳）
【微博士】爬行动物的颈肋
很多脖子长的古爬行动物，比如海洋中的蛇颈龙和陆地上的蜥脚类恐龙，在颈椎骨的关节上都长有对生的细长骨头，就像肋骨一样，被称为颈肋。颈肋常常有2倍甚至3倍颈椎长度那么长。它的作用是支持血管和神经。由于颈肋的存在，这些爬行动物的脖子无法像没有颈肋的鸟类如天鹅的脖子那样，弯曲成很大的角度。否则，颈肋就会把脖子扎穿了。蛇颈龙（鳍龙类）的颈肋都很短，颈部常复原为S状。
19世纪一幅描绘海生爬行动物的画
【微问题】槽齿类动物因何得名？
【关键词】长脖子 蛇颈龙 上龙 长颈龙 恐头龙 混形黔鳄
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