火药和炸药拥有共同的特性，就是其内部同时含有氧化剂和燃料，并且两者能发生高速化学反应。汽油也能和氧气发生高速化学反应，但汽油内部是不含氧化剂的，因此不能算作火药或炸药。
使用黑火药的元代火炮
火药或炸药能发生高速化学反应，这个“高速”是什么概念呢？一般的燃料，如纸和煤炭，其反应推进速度，也就是燃烧区进入未燃烧区的速度最多只有几毫米每秒，而一般火药的反应推进速度能达到数米到数十米每秒；炸药爆炸的反应推进速度是数十米到数千米每秒；烈性炸药的反应推进速度是数千米甚至万米每秒，瞬间就可以把内含的化学能变成机械能。正是由于反应推进速度的不同，火药和炸药被明显地区分开来。通常来说，火药由于燃烧相对较慢，所以用来推动子弹、炮弹、火箭弹和导弹飞行。而炸药是装在战斗部里的，用于在弹药抵达目标时，用剧烈的爆炸摧毁目标，所以也叫猛炸药。我们知道，子弹一般只装火药，不装炸药，而航空炸弹一般只装炸药，不装火药。一般的炮弹、火箭弹和导弹既装火药，也装炸药。
火药和炸药的反应有不同的推进速度，主要取决于它们的成分。
先来谈火药。我们最熟悉的火药，就是中国四大发明之一的黑火药，春节时燃放的烟花爆竹里就有它。它是由硝酸钠、木炭和硫黄混合而成的。在相当漫长的一段历史时期里，它是唯一的热兵器推进剂。直到硝化棉发明出来才“退居二线”。如今黑火药依然活跃在兵器舞台上，担当着点火药的角色。
目前最常用的火药，叫作硝化棉火药，是用强硫酸或强硝酸对脱脂棉，也就是医用棉签上用的那种棉花，进行处理后制成的。中国的主要枪炮弹药都采用硝化棉火药。如果在硝化棉火药中加入一部分硝化甘油（也是心脏病的急救药），就成了硝化甘油火药，这种火药的威力很大，中国主要用作火箭炮、无后坐力炮或迫击炮的发射药。如果在硝化甘油火药中加入一些叫作硝基胍的化学物质，就成了硝基胍火药。它的威力比硝化甘油火药更大，一般用作高膛压火炮的发射药，现在世界各国的滑膛坦克炮大多采用硝基胍火药。
第一次世界大战时的榴霰弹
再说说炸药。学术上一般把专门用来爆破的炸药叫作猛炸药。前面提到的硝化甘油就是猛炸药，不过储存运输不安全，用得比较少。当今世界上最常用的炸药是TNT，学名叫作三硝基甲苯。TNT的熔点较低，只有80.9℃。因此在处理TNT的时候经常用水蒸气熏蒸，使其熔化，然后铸造成各种形状。另外还有两种比较常用的炸药叫作黑索今和奥克托今。黑索今还有个绰号叫“旋风炸药”，它性子非常暴烈，在用机械压制成药粒的时候容易爆炸，一般只能压装10克。但是黑索今和TNT混合使用，就可以装在大型弹药上。美国的航弹和大口径炮弹一般使用60%黑索今、40%TNT混合而成的炸药。而奥克托今是当今能量最大、综合性能最好的高能单质炸药，爆速达到9100米/秒。（俞盈帆）
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