河流湖泊中的水并不是十分纯净的，水中含有各种成分。在水中生活的鱼虾蟹贝等动物和挺水、浮水、沉水的各种植物，都通过生物链的方式，依赖于水中所含的各种物质生存。
水体中所含的自然形成的物质，主要包括动植物遗骸沉积物，岩石或泥土及其分解物，以及降水带来的空气中的物质等，这些都使得水体中含有多种有机物、无机盐。随着人类活动范围的扩大和生产的发展，越来越多的生产或生活污水产生了，大部分也被排入河流湖泊，其中含有大量的碳、氮、磷、硫等元素。不过，这些作为“液体垃圾”的污水，对河流生态系统来说却往往是营养丰富的肥料，在水生生态圈中扮演着重要角色。
污水排放到水中后首先被稀释和溶解，其中的一部分物质沉淀。水体中的微生物利用水里的氧气进行好氧反应，将污水中的一些长链大分子有机物拆解成小分子，甚至直接分解成铵根（NH+4）、硝酸根（NO-3）、磷酸根（PO3-4）、硫酸根（SO2-4）……这些无机盐其实就是化肥的有效成分。水生微生物首先吸收了部分对自身生长和繁殖有用的营养，剩下一些它们“无福消受”的无机物，主要被水中的各种藻类所吸收。黄藻、绿藻、蓝藻等一方面争抢“肥料”，一方面进行光合作用，茁壮成长，快速繁殖，产生了更多的同伴来分享水中的“营养”。接着，繁盛起来的藻类和细菌成了微小的水生生物——水蚤、纤毛虫等的食物，后者又被小鱼虾所捕食。接着，小鱼吃虾米，大鱼吃小鱼……一个生物多样性丰富的营养金字塔就这样形成了。与此同时，排入河流湖泊的污水也就此被“处理”掉了，这就是自然水体的自净能力。（王雯）
湖泊里的食物链
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