1940年，英军为了夺取大西洋上的制海权，做了一个大胆的决定：奇袭意大利东南部城市塔兰托。英军当时在海军兵力上处于绝对劣势，唯一的优势就是配备有“卓越号”和“光辉号”2艘航空母舰和航空母舰上的海军航空兵。
“尼米兹”级航空母舰上的各型飞机
1940年11月11日傍晚，“光辉号”航空母舰悄悄出现在距塔兰托300千米以外的水域。20时35分，第一批次的“剑鱼”攻击机从航空母舰上起飞，23时开始，塔兰托港响起了爆炸声。65分钟后，英军击沉、重创了意军的3艘战列舰、2艘巡洋舰和2艘驱逐舰，使意大利海军主力几乎折损一半，从此拱手让出了地中海的制海权。这一战开创了以航空母舰舰载机袭击敌方海军基地，并取得完胜的先河，充分显示了航空母舰在现代海战中所起的巨大作用。
从航空母舰的使用经验中，人们发现航空母舰的主要作战工具、也是最有效的作战工具是舰载机，利用舰载机优越的性能对水面、水下、空中、地面等多种目标进行攻击，完成海上封锁、对岸攻击、夺取战区制空权和制海权等，是航空母舰的主要作战手段。现代航空母舰可以搭载舰载机数十至数百架，储存供舰载机使用的弹药达数百至数千吨，有的还配有核武器。现代航空母舰能在半小时内弹射起飞20多架舰载机，在550千米的作战半径内执行战斗任务。
由于航空母舰作战较为倚重舰载机，所以舰载机的性能对航空母舰的威力起着重要的作用。舰载机的主要性能必须保持甚至超过陆、空军战机的性能。它们在速度、爬升率和机动性方面的要求是绝对要得到保证的，但在机重、航程、起飞和着舰速度及负载量方面倒是可以有伸缩的余地。这是因为舰载机的使用环境条件非常恶劣，它停降在一个动荡的平台上。弹射起飞和拦阻降落又会使机体受到较大的加速度，需要在结构上进一步加强。另外，为了使飞机尾钩平缓地与拦截索接挂，不使尾钩碰坏机尾，需要为尾钩加装缓冲装置。由于这些原因，舰载机的结构重量要比陆、空军同类型飞机重一些。在航程或有效负载方面则不如陆、空军的同型飞机。此外，还需采取空中加油等措施，以弥补航程不足的缺陷。一般来说，一艘航空母舰在其30年服役期内，大约要更换5代舰载机。航空母舰本身也至少要进行两次大的现代化改装。（严晓峰 侯建军）
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