卡哈尔用高尔基染色法得到的第一张神经组织（鸡的小脑）的图片
人体中的血管是彼此连通的一张网，血液就在里面流动到身体各处。所以曾经有人以为神经系统可能也是一个网络，信息就在这张网里面流动。说来叫人难以相信，为了这个问题，甚至有两位诺贝尔奖得主在领奖时还针锋相对地争论起来了呢。
人们早就知道，生物的组织都是由一个个的细胞组成的，这就像房子是由一块块的砖头搭砌起来一样。那么切一块神经组织到显微镜底下看一看不就可以知道答案了吗？问题没有那么简单。原来，神经细胞（在科学上往往称为“神经元”）不仅很小，而且彼此密集地挤在一起，颜色也很均匀，这就像用一支白笔在白纸上画出来的图画一样，如果不经过特殊的处理，很难看清其中有什么结构。1872年，意大利有一位住院医生高尔基偶然把一块脑组织浸到了硝酸银溶液里，过了好几个星期他才想起这件事，当他用显微镜观察的时候，发现上面有非常复杂的花纹，在一团缠结的网络中散布着许多黑色的斑点。这使他第一次看到了脑组织的内部结构。据此他认为脑内部的结构是相互连结成一体的一个网络。
1887年，西班牙医生卡哈尔第一次看到了高尔基对脑组织染色的图片，不禁深深地为之着迷。回去以后，他把这种方法加以改进，并对许多脑组织进行了染色。他坚信生物系统的统一性，既然其他的生物系统都是由一个个细胞构成的，那么神经系统也应该如此，也就是说，看到的黑色斑点正是神经细胞的细胞体。不过神经细胞和其他细胞的结构有所不同，它从细胞体上向四面八方发出许多细枝（科学上称为“突起”），这些突起相互靠得很近，所以看起来就好像连在一起似的，其实细胞还是彼此分开的。但是因为两个相邻细胞接触处的间隔实在太小了，用光学显微镜根本就看不见，所以尽管卡哈尔是对的，但是高尔基还是坚持己见。两人在1906年分享诺贝尔奖的领奖大会上的发言中还争论了起来。
直到20世纪50年代有了电子显微镜以后，这个问题才最终尘埃落定，人们真正看到了这种接触处（科学上称为“突触”）确实隔有一条夹缝（科学上称为“突触间隙”）。神经细胞和神经细胞彼此是分开的，而并不是如高尔基认为的那样是一张连在一起的网。卡哈尔是对的，不过后来人们又发现在少数情况下，某些突触间隙实在太窄了，以致一些物质可以直接从一个神经细胞流到和它紧靠的另一个神经细胞里，因此，高尔基的想法也不是一无是处。（顾凡及）
神经元通过突触相互连结成网络，如果不用电子显微镜还真看不清神经细胞究竟是彼此分开还是互相连通的
【微博士】所有的神经细胞都一个样吗
这里其实只画出了一小部分不同类型的神经细胞，实际的类型数可能超过100种。事实上，没有两个神经细胞的形状是完全一样的
看了神经元的“标准像”，千万不要误认为所有的神经细胞都是这个样子。其实神经细胞有各种不同的类型，即使大致分一下也有上百种之多。“标准像”画出的其实只是其中的一种。这种神经元有一根很长的突起，称为轴突，它可以把神经信号传送到比较远的部位。但是还有许多神经细胞只有很短的轴突，甚至根本就没有轴突，它们只能和邻近的细胞交换信息，关于它们的确切作用现在还所知不多。
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