“金钉子”实际上是全球年代地层单位界线层型剖面和点位（GSSP）的俗称，是国际地质科学联合会及国际地层委员会指定的年代地层单位界线的典型或标准。在一个特定的地点和特定的岩层序列中标出的“金钉子”，就是地质历史的“刻度”，它是确定和识别全球两个时代地层之间的界线的唯一标志。
“阶”是全球年代地层表中的基本地层单位。要建立全球统一的年代地层表，就需要建立每一个阶的全球标准，以便于按统一的时间（时代）尺度，去理解、解释、分析和研究世界不同地区在同一时间内形成的各类地质体（岩石、地层等）及地质事件。这就好比钟上有了刻度，我们才好用统一的语言来说“几时几分”。
对于某一个“阶”来说，全球都只有唯一的一个“金钉子”作为标准或样板。每一个“金钉子”的选取，都必须在全球范围内对这个时代的地层进行调查，并组织国际权威专家对所申报的“金钉子”剖面的候选者和相关研究成果进行详细研究、检验和讨论，然后由国际地层委员会下属的有关地层分会的各国专家通过投票的方式产生，最后报国际地层委员会和国际地质科学联合会批准公布。“金钉子”是全世界科学家公认的，全球范围内某一特定地质时代划分对比的标准，因此它的成功获取往往标志着一个国家在这一领域的地学研究成果达到世界领先水平，其珍贵程度不言而喻。（王向东）
浙江长兴煤山三叠系印度阶“金钉子”剖面，标志为牙形刺
【微博士】中国的“金钉子”
中国已经建立了10个“金钉子”，是目前全世界获得“金钉子”最多的国家。浙江常山黄泥塘奥陶系达瑞威尔阶“金钉子”，是中国的第一枚金钉子。其他9枚是：浙江长兴煤山三叠系印度阶“金钉子”（划分二叠系——三叠系的界线）、湖南花垣排碧寒武系排碧阶“金钉子”、广西来宾蓬莱滩二叠系吴家坪阶“金钉子”、湖南古丈寒武系古丈阶“金钉子”、湖北宜昌王家湾奥陶系赫南特阶“金钉子”、湖北宜昌黄花场奥陶系大坪阶“金钉子”、浙江长兴煤山二叠系长兴阶“金钉子”、广西柳州碰冲石炭系维宪阶“金钉子”、浙江江山寒武系江山阶“金钉子”。
国际年代地层表总共需要建立101个“金钉子”，截至2012年，已经建立了64个“金钉子”。
【微问题】为什么一个阶只有一个“金钉子”？
【关键词】地层年代 隐生宙 显生宙 金钉子